Книга Шипы кровавой розы, страница 3 – Джек из тени, Марк Блейн

* * *

Еще две недели мы шли по выжженной, растрескавшейся земле. Пейзаж почти не менялся: унылая, пожухлая равнина, редкие рощицы чахлых, скрюченных деревьев и свинцово-серое небо над головой. Армия двигалась медленнее, чем я рассчитывал. Дорога, которая на картах была помечена как старый тракт, на деле оказалась едва заметной, заросшей бурьяном тропой. Настроение в войсках тоже изменилось. Бравурные песни сменились молчаливым, сосредоточенным сопением. Солдаты, уставшие от монотонного марша и постоянного напряжения, шли, понурив головы. Даже Урсула притихла, её обычная воинственность уступила место мрачной сосредоточенности. На исходе очередного дня, когда солнце уже начало клониться к горизонту, окрашивая небо в кроваво-красные тона, из-за дальнего холма показалась одинокая всадница. Она неслась во весь опор, и даже с такого расстояния я узнал одну из лисичек Лиры. В том, как она гнала своего коня, чувствовалась тревога.

— Похоже, твои девочки что-то нанюхали, — пробормотал я, обращаясь к Лире, которая тут же подобралась.

Всадница подлетела к нам, её лошадь, взмыленная и тяжело дышащая, едва не рухнула на колени. Разведчица, молодая кицунэ с огромными глазами, соскочила с седла и, с трудом переводя дух, выпалила:

— Командующий… госпожа… Там была большая битва.

— Где? — коротко спросила Лира.

— В пяти километрах к северу. В ущелье Чёрного Ворона, мы снова нашли их.

Мне не нужно было спрашивать, кого «их» она имела в виду.

— Урсула, Лира, со мной! — скомандовал я, разворачивая коня. — Возьмите по сотне своих лучших бойцов. Остальным разбить лагерь, выставить усиленное охранение. Ни с места до нашего возвращения!

Через полчаса мы уже были на месте. Ущелье Чёрного Ворона полностью оправдывало своё название. Мрачное, узкое, с высокими, нависающими скалами, оно и в солнечный день, наверное, выглядело негостеприимно. А сейчас, в сгущающихся сумерках, оно походило на разверстую пасть какого-то доисторического чудовища. И эта пасть была забита трупами.

Зрелище было по-настоящему жутким. Сотни тел тёмных эльфов, их боевых тварей, похожих на гигантских насекомых, покрывали дно ущелья сплошным ковром. Кровь пропитала землю, смешавшись с грязью и редкими обломками оружия. В воздухе стоял тошнотворный запах смерти, к которому, казалось, невозможно привыкнуть.

Мы спешились, оставив лошадей у входа в ущелье, и медленно пошли вперёд. Мои гвардейцы и орки Урсулы, видавшие всякое, шли молча, сжимая в руках оружие. Даже они были потрясены масштабом этой бойни.

— М-мать… — выдохнул один из моих легионеров, и никто не посмел его одёрнуть.

Но чем дальше мы шли, тем отчётливее я понимал, что меня пугает не количество трупов, меня пугал порядок. Это не было похоже на хаотичную свалку, которая обычно остаётся после битвы. Здесь во всём чувствовалась жуткая, леденящая душу система.

— Смотрите, все как в прошлый раз — тихо сказала Лира, указывая на труп эльфийского офицера. Он лежал на спине в рубахе и штанах, даже сапоги сняли с бедолаги.

Мы прошли дальше и увидели костры. Снова пять огромных погребальных костров, уже почти догоревших. Дым от них уже не поднимался к тёмному небу.

— Своих они сожгли, — констатировала Лира, присев на корточки у одного из кострищ. Её острый взгляд, как у хищной птицы, выискивал в пепле любые зацепки. — Похоронили с честью. И заметьте, вокруг опять ни одного клочка ткани от формы, ни одного герба, ни одного знака различия.