Книга Степные ястребы, страница 97 – Джек из тени, Марк Блейн

Земля вздрогнула в очередной раз от пушечного залпа. И снова в центре вражеского построения, там, где сейчас сбились в кучу маги и офицеры, пытаясь восстановить управление, вырос новый лес из огня и стали.

Орки, не встречая организованного сопротивления, просто прорубались сквозь ряды эльфов. Урсула, как смерч, проносилась по полю боя. Я видел, как она одним ударом сносит голову эльфийскому пехотинцу, а вторым, не разворачиваясь, вспарывает брюхо подскочившему к ней сбоку ящеру. Её воины не отставали, каждый из них дрался с яростью, на которую способны только те, кто защищает свой дом и мстит за свой народ.

— Артиллерия, перенести огонь! — скомандовал я. — Сектора Дельта с первый по пятый. Отсечь пути к отступлению, никто не должен уйти.

Гномы, получив новые координаты, с радостным гиканьем начали наводить свои орудия. Через минуту новые взрывы перепахали землю уже в тылу вражеского авангарда, там, где уцелевшие пытались собраться и отступить. Теперь они были полностью в ловушке, спереди непроходимые рвы и стены наших укреплений, сзади огненный заслон артиллерии, а с фланга буквально обезумевшие от крови орки.

План сработал идеально, даже лучше, чем я ожидал. Десятитысячный авангард перестал существовать как воинское формирование в течение получаса.

* * *

Я не питал иллюзий, это был всего лишь первый акт, кровавый пролог к основной пьесе. Я знал, что настоящий кошмар ещё впереди. И он не заставил себя долго ждать. Урсула и её орки ещё добивали остатки авангарда в лощине, когда земля под ногами ощутимо вздрогнула. Не так, как от взрывов наших снарядов, нет.

— Что это, чёрт возьми? — прорычал Гром, который как раз вернулся с поля боя, весь в крови с ног до головы, но с довольной улыбкой на лице. Его улыбка мгновенно сползла, когда он почувствовал эту дрожь.

— Началось, — констатировал я, прильнув к окуляру подзорной трубы. — Смотрите.

Сначала я увидел тех самых тварей-разведчиков, только теперь их были не десятки, а сотни. Они двигались не поодиночке, а плотной, стрекочущей, переливающейся чёрным хитином массой, похожей на гигантский рой саранчи. Они не бежали, они рыли. Земля перед ними буквально вздувалась, как тесто на дрожжах, и они, как чудовищные кроты, прокладывали себе путь под землёй, поднимаясь на поверхность лишь на несколько секунд, чтобы сориентироваться, и снова уходя во тьму.

Но за ними шло то, что заставило даже меня, видавшего всякое, почувствовать себя неуютно.

Представьте себе помесь носорога, гигантского броненосца и осадной башни. Десятки огромных, неуклюжих тварей, каждая размером с небольшой дом. Их тела были покрыты толстыми, многослойными костяными пластинами, которые образовывали сплошной, почти монолитный панцирь. Шесть коротких, мощных, похожих на колонны, ног несли эту тушу вперёд с медленной, неотвратимой мощью ледника. А впереди, вместо головы, у них был гигантский, увенчанный шипами, костяной таран.

Но и это было не всё. Между «Таранами» двигались другие чудовища, более быстрые и манёвренные. Они были похожи на гигантских богомолов, с длинными, тонкими, но невероятно сильными конечностями и двумя огромными, зазубренными, как серпы, передними лапами. Их фасеточные глаза, размером с мою голову каждый, безэмоционально взирали на мир. Это был ударный зверинец, ответ на мои технологии.