Книга Печать пожирателя 11, страница 75 – Илья Соломенный

* * *

Дождь в Детройте шёл уже несколько дней.

Он не омывал, а запечатывал грязь, вдавливая её в потрескавшийся асфальт и ржавые балки заброшенных заводов. Воздух пах окисленным металлом, затхлой водой и едкой магической гарью от самодельных горелок, на которых пытались что-то варить в подворотнях.

Здесь рухнула не просто индустрия — здесь сгнила мечта, оставив после себя лоскутное одеяло из маго-технологических анклавов, отгороженных мерцающими силовыми полями, и трущоб, где царил закон сильнейшего.

Именно в этой серой зоне, в баре с вывеской «The Rusty Bolt», что мигала словно под воздействием короткого замыкания, делал своё дело Джек «Счастливчик».

Он не был похож на стерильного клерка Артёма. Его лицо покрывали шрамы, руки были исчерчены татуировками со светящимися руническими контурами, а в глазах стояла привычная усталость обитателя дна.

Он был своим на этих улицах. Знакомым лицом, которое могло достать дистиллированный энергокристалл, починить сломанный грави-стабилизатор или найти «работу».

Сейчас он сидел в углу бара, за столиком, залитым липким слоем… «чего-то», что когда-то, возможно, было пивом. Перед ним сидел паренёк лет двадцати, Майкл. Его одежда была поношенной, глаза лихорадочно блестели от недавно принятого дешёвого стимулятора — и отчаяния.

— Слышь, Джек, они там, на заводах «Aethelred Corp», набирают новичков… Говорят, деньги платят немалые, но при найме типа проверки какие-то, — Майкл нервно постукивал пальцами по столу, — Говорят, после этого чёртова Блэк-Рока… Никто не берёт таких, как я. Никто! А меня семья, Джек… У меня мама болеет, и сестрёнка мелкая!

Джек медленно отпил из своей кружки. Его взгляд был тяжёлым, понимающим.

— Знаю, парень. Знаю, — его голос был хриплым, — Система, она… она всегда выжимает таких, как мы. Сначала забирает работу. Потом — надежду. Потом — жизнь. А теперь ещё и эти проверки… Они ищут чужих. Но они смотрят не туда.

Он отставил кружку и посмотрел на Майкла прямо. В его глазах не было ни жалости, ни сочувствия. Была лишь холодная, бездонная пустота, прикрытая маской уставшего бывалого.

— Есть другой путь, Майкл. Не ждать, пока они придут и сочтут тебя негодным. Не прогибаться, — Джек говорил тихо, но его слова резали воздух, как лезвие, — Можно стать сильнее. Можно перестать быть тем, кого можно выбросить. Можно… присоединиться. Стать частью чего-то большего. Настоящей силы, что не боится ни их проверок, ни их законов.

Он протянул руку через стол, положил свою ладонь на плечо Майкла. Даже через одежду тот почувствовал, что прикосновение было ледяным, несмотря на духоту в баре.

— Я могу показать тебе дорогу. Это нелёгкий путь, но он даст то, чего у тебя нет. Уверенность. Силу. Понимаешь? — В глазах Джека на мгновение, словно всполох далёкой молнии, мелькнула та самая лиловая, нечеловеческая рябь.

Майкл не заметил её — и замер.

Отчаяние и страх в его глазах боролись с искушением, с обещанием выхода. Он был идеальной мишенью — сломленным, потерянным, никому не нужным. Тем, кто готов ухватиться за любую соломинку.

— Я… я не знаю, Джек, — прошептал он.

— Никто не знает, пока не попробует, — голос Джека стал мягче, почти отеческим, но пустота в глубине глаз от этого лишь росла, — Это как… перезагрузка. Старая, сломанная жизнь кончается. Начинается новая. Сильная. Мы заботимся о своих. Всегда.