Книга Тигровая лилия, страница 42 – Катерина Зверь

Один раз она все-таки споткнулась и едва не упала; Алар, шагавший рядом, успел рефлекторно подставить ей локоть, и Джемайя так же рефлекторно ухватилась за подставленную опору, прежде чем сообразила, кому принадлежит рука, – и тут же торопливо разжала пальцы, выпрямляясь.

Алар остановился, оглядываясь.

— Обо что ты споткнулась? – негромко спросил он.

— Кажется, о корень, – ответила Джемайя, тщетно всматриваясь в темную землю. – Что-то твердое и неподвижное. Это не змея, Алар-нэ.

— Тебе стоит вернуться, пока мы не ушли слишком далеко, – проговорил охотник. – Дальше будет сложнее.

Сейчас в его голосе не было ни насмешки, ни снисходительности, ни даже раздражения, которое могла бы вызывать у умелого мастера неумелость желторотого юнца, навязавшегося в отряд. Он просто констатировал факт, который нечем было оспаривать. Но если бы Джемайя согласилась вернуться, то признала бы свое поражение – а значит, дала бы ему возможность запросить другого охотника. С какими бы глазами она вернулась в Серый угол к Дейему после этого? И как после этого смогла бы смотреть в глаза Первой матери?

— Я справлюсь, Алар-нэ, – уверенно откликнулась девушка. – К тому же, что бы ни отыскал наш отряд, я должна увидеть это собственными глазами.

Алар вытащил «саламандру» и раскрыл крышечку – язычок пламени, обрадовавшийся свободе, тут же разгорелся ярче. Светло-карие глаза охотника, отражая свет, полыхнули золотом – и по ним явственно читалось, как отчаянно ему хочется возразить. Но возражать было нечего – Джемайя служила глазами и ушами Первой матери, ее прислали сюда, чтобы она могла подтвердить или опровергнуть правдивость слов самого ар-Кешшара.

Необходимость поводка на шее тяготила Алара – Джемайя видела это по его лицу, – но, прислав соглядатая, Руйо загнала его в угол. Он не мог отказаться, но в то же время не мог допустить, чтобы с девушкой что-то случилось. – ведь никто не поверит в случайность, если единственными свидетелями несчастного случая станут товарищи ар-Кешшара. Значит, он будет искать любой повод избавиться от нее. А значит, нельзя давать ему этих поводов, чтобы не подтверждать лишний раз правоту Дейема о том, что ей не место в Сером углу.

Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Алар отвел взгляд первым.

— Держись рядом, – велел он негромко и направился вперед. Тусклый огонек «саламандры» разгонял сумрак, позволяя вовремя замечать корни и ветки; идти стало проще, но Джемайя не торопилась благодарить охотника за помощь. Ни к чему лишний раз подчеркивать собственную слабость.

Продвигаясь по тропе, отряд добрался до самого Змеиного оврага. Двое охотников осторожно спустились по пологому склону. На дне, как и предполагалось, скопилось достаточно воды, лишая укрытия всех его обитателей – и безногих, и четвероногих, – и звероловы, посовещавшись, решили пройти вдоль края оврага и проверить, где еще из него можно выбраться. Там, где не мог бы выбраться человек, вполне сумел бы выбраться дикий зверь.

Отряд успел зайти достаточно далеко в чащу, прежде чем откуда-то из темноты донесся глухой рокот.

Не рокот. Рык.

— Справа или слева? – негромко спросила Джемайя, вертя головой в тщетных попытках разглядеть что-то в темноте.

— Слева, – также тихо откликнулся Алар после секундной паузы.