Книга Бескрайнее темное море. Том 2, страница 36 – Моргана Маро

— А может, я не хочу его возглавлять?! – огрызнулся Сы Ху и тут же, испугавшись собственных слов, пробормотал: – Нет, я не это хотел сказать… Забудь.

Цин Вэнь вздохнул и признался:

— У меня тоже нет никакого желания возглавлять союз Лан, хотя мои предки носили титул великого шаньюя. Все, чего я хочу, – жить мирно и в свое удовольствие.

— Только ты можешь сбежать, а я – нет, – заметил Сы Ху.

— Да, вот только я в разы безответственней тебя. Это ведь ты проделал путь от Вэйдахая до Цинхэ в поисках мудреца Фана и смог уговорить его отправиться сюда, вдобавок помочь отцу.

— И что с того? – мрачно спросил кочевник.

— Стал бы это делать тот, кому плевать на свое племя? Ты поступил как хан, разве не так?

Сы Ху не нашел что ответить и лишь мотнул головой.

Дорогу впереди размыла река. Оглядевшись, Цин Вэнь приметил тропу, вырубленную в скале, куда и повел Сы Ху. Стены здесь поросли мхом, а пол был скользким, отчего идти приходилось осторожно. Сквозь отверстия в стене Цин Вэнь видел отвесную скалу напротив, а также пик вдали, на котором и правда стоял старый храм с зеленой черепицей, почти незаметный среди сосен. К нему вели высеченные в камне ступени, а в низине стояла слегка покосившаяся красная арка.

Тихий всплеск воды привлек внимание принца. Опустив взгляд, он заметил скользнувшую под водой тень, что быстро приблизилась к поверхности и явила белую чешуйчатую спину, а затем снова скрылась в глубине. Но вот всплеск повторился – и над рекой показалась громадная змеиная голова с желтыми глазами. В некоторых местах чешуя оказалась пробита стрелами, глубоко застрявшими в теле.

Цин Вэнь замер: эта змея была не меньше десяти чжанов в длину! Ее пасть могла раскрыться так широко, что поглотила бы целый дом!

— КТО ТУТ? – раздалось шипение, от которого Сы Ху в ужасе прижался к стене и, потревожив раны, только чудом не вскрикнул. – КТО ЗАШЕЛ НА МОИ ЗЕМЛИ?

Змей принялся осматривать ущелье, Цин Вэнь и Сы Ху приникли к полу. Громадный желтый глаз скользнул мимо отверстий в скале, но так и не заметил никого. Раздосадованно зашипев, змей взмахнул хвостом и ударил им по камню, отчего задрожала земля.

– Я ЧУВСТВУЮ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ЗАПАХ. МЕНЯ НЕ ОБМАНУТЬ!

– Лао-эр, тут демон.

— Кого вы встретили? – тут же раздался голос Фан Лао.

– Шандишэ.

Цин Вэнь ощутил, как замер от ужаса заклинатель.

Шандишэ был героем старой полузабытой легенды, которую любил рассказывать третий принц в образе брата Шу.

Когда-то это был доблестный небожитель, сразившийся с демонической змеей и одолевший ее. Увы, та успела укусить его и отравить. Божество постепенно сходило с ума, его зубы выпадали, а тело чесалось и покрывалось чешуей. Наконец ноги начали слипаться друг с другом, а руки – с телом, да так, что приходилось использовать нож, чтобы разъединять их. Не выдержав мучений, божество отчаялось и обратилось в змея. Слушатели часто просили брата Шу поведать эту историю, ведь Шандишэ был единственным небожителем, который стал демоном, пускай и против своей воли!

— Он почувствовал вас? – напряженно спросил Фан Лао.

– Да, но пока еще не нашел.

– Хорошо, я постараюсь добраться до вас как можно скорее.

Ни Цин Вэнь, ни тем более Сы Ху не смогли бы, даже объединившись, одолеть Шандишэ. Его шкура была необычайно толста и прочна, а торчавшие из чешуи стрелы, вероятно, некогда принадлежали богу. Принцу и кочевнику оставалось только медленно и тихо идти вперед, к храму, следя за тем, чтобы змей не заметил их.