Книга Его почти сбежавшая жена, страница 71 – Елена Кутукова

В гостиную внесли подносы с изысканными угощениями: миниатюрные пирожные, фрукты в карамели, тончайшие тарталетки. Аромат свежей выпечки и заваренного травяного чая наполнил воздух. Кроме того, по моему распоряжению, слуги подготовили несколько небольших столов со всем необходимым для мыловарения: масла, щелочь, травы, сушеные цветы и формочки.

Традиционно на подобных вечерах дамы после чая занимались рукоделием и вели светские беседы. Но с рукоделием у меня были, мягко говоря, натянутые отношения. Вышивка крестиком и гладью не слишком хорошо мне давалась. Шить я, конечно, умела — накладывать аккуратные хирургические швы на трупы после вскрытия, — но вряд ли этот навык впечатлил бы дам из высшего общества.

Поэтому я выбрала то, в чем действительно разбиралась. Химия и гигиена.

— Ваша светлость, вы уверены? — с тревогой спросила моя фрейлина. — Все-таки дамы так консервативны. Они неохотно пробуют новое. Они ожидают пяльцы и шелковые нити.

— Да и раскрывать свои секреты... Это же может стать прибыльным делом! — поддержала ее вторая помощница, рассудительная Кассандра.

Я улыбнулась их заботе.

— Я знаю десятки способов создания мыла. Так что некоторые секреты все-таки останутся при мне, — объяснила я, расставляя склянки с ароматическими маслами. — Но мне бы хотелось, чтобы мыло стало повсеместным. Это ведь не просто прихоть, это гигиена, здоровье. И так удобно!

Наконец, в дверях показался дворецкий, готовый объявить о прибытии гостей. Я мысленно расправила плечи. Почти двадцать женщин — чьи-то матери, жены, незамужние дочери, каждая со своими амбициями, тайнами и предрассудками. Целая стая.

Что ж, пора разыгрывать из себя радушную хозяйку.

Первой ко мне подошла баронесса Амалия, дама с острым носиком и еще более острым языком, признанный лидер местного светского общества.

— Герцогиня, — она сделала изящный книксен, но ее глаза цепко меня осматривали. — Признаться, мы были крайне удивлены получить приглашение от вашей свекрови. Повсюду ходят слухи, что вы с матерью герцога, мягко говоря, в ужасных отношениях.

Ее голос прозвучал достаточно громко, чтобы все вокруг замолчали и обратили свои взоры на меня. В воздухе повисла напряженная тишина.

Я мило улыбнулась. Что ж, вечер определенно обещает быть нескучным.

— Какие ужасные слухи! Кто мог сказать такую низость? — я изобразила на лице картинное удивление.

Внутри же у меня все похолодело. В этот момент я молилась всем местным богам одновременно, чтобы свекровь не сама была источником этих сплетен. В противном случае мне придется не просто.

— Говорят, это кто-то из бывших слуг, уволенных после вашего приезда, — вставила баронесса, — а также люди, особо приближенные к матери герцога.

— И вы им верите? — я позволила себе легкую, снисходительную усмешку, хотя сердце колотилось как бешеное. — Это же ужасная, нелепая ложь.

— Но зачем им лгать? — не унималась одна из молодых леди, чьи любопытные глазки так и впивались в меня. — Тем более, у матери вашего мужа есть все причины вас, хм, недолюбливать. Вы ведь, простите, незаконнорожденная... — она многозначительно протянула последнее слово. —Августа София явно надеялась на куда более выигрышную партию для своего сына.

— Куда уж выгоднее? — я вскинула бровь, придавая своему голосу нотки оскорбленной невинности. — Я, можно сказать, личный дар его величества моему супругу. Но оговаривать столь чудесную... — я сделала эффектную паузу, тщательно подбирая слова, чтобы они прозвучали максимально искренне, — ...пусть и строгую женщину — это непростительно. Тем более, она мне как мать.