Книга Пустующий трон, страница 409 – Кен Лю

Основой блюда «Владыка морей» служил хвост омара, вырезанный в форме крубена. Вокруг были выложены разнообразные рыбы и моллюски, нарезанные и украшенные так, чтобы походить на одеяния гражданских и военных чиновников: длинные хвостовые плавники лунной форели олицетворяли рукава платья министра ритуалов; раковины звездносветных устриц вызывали ассоциации с церемониальными маршальскими доспехами; выдержанные морские огурцы с ферментированными «бородами» соответствовали мудрым придворным учителям, и так далее. «Чиновники» как бы подносили крубену множество экзотических деликатесов, среди которых чего только не было: грибы-гомункулы и каменные ушки; жемчуга из рыбьих глаз; столетние корневища лотоса, скукожившиеся так, что напоминали кораллы; букетики диких цветов, собранных на необитаемых скалах далеких островов; жареный рис, приправленный всеми шестьюдесятью специями, перечисленными в древнем трактате о медицине, известном как «Тайны Руфидзо», и много всего еще.

Каждое блюдо было кропотливо приготовлено из дорогих ингредиентов и идеально приправлено. Перед подачей Модзо Му пробовала все сама, не пропуская то, что не соответствовало ее стандартам. Несмотря на юный возраст, девочка руководила кухней с армейской выучкой. Каждый помощник четко знал, что делать, а вся утварь находилась на своих местах.

Мати же, напротив, вовсю импровизировала. Рати и Види до последнего растолковывали персоналу «Великолепной вазы», как пользоваться теми или иными приспособлениями; Одуванчик тянула время, потчуя аудиторию историями о неизвестных способах готовки; Мота и Арона развлекали зрителей и жюри театральными сценками, буквально на лету меняя костюмы и маски; Лодан и Кинри разносили еду судьям, стараясь непринужденно болтать, чтобы скрыть волнение. Бедная Мати отчаянно пыталась не растеряться во всем этом хаосе.

Помимо «Разбитого оракула», в меню «Великолепной вазы» вошли и другие кушанья, привязанные к истории и народу Хаана. Первым была «Великая экзаменация» – традиционная похлебка из говядины с овощами.

Мати с удовольствием приготовила это наваристое блюдо, простое, но богатое на вкусовые оттенки. Оно не входило в список коронных деликатесов старшего повара Нэфи Эдзуго, но пользовалось спросом среди посетителей «Вазы», особенно небогатых студентов. Считалось, что такая похлебка стимулирует работу мозга во время изнурительной подготовки к экзаменам. Мати знала, что многие из соискателей тоскуют по домашней еде, и часто просила подавальщиц узнать, откуда они родом, чтобы приправить суп знакомыми им специями. Единственной проблемой этого блюда был долгий срок приготовления, иначе мясо не успевало достаточно размякнуть, а специи – сообщить ему свой аромат. Мати была уверена, что в условиях соревнования не успеет его приготовить.

Однако Одуванчик заверила ее, что риска нет. Она передала Мати особый чугунный котелок, изобретенный Цветочной бандой. Вид у котелка был грозный. Тяжелый, неуклюжий, он постоянно требовал большого огня. Когда Мати положила в него все ингредиенты, Рати и Мота накрыли котелок толстой полусферической крышкой и накрепко прикрутили ее к ободу. Из крышки торчала узкая коническая труба, затыкаемая железными грузилами.

— Всем известно, какое давление испытывают студенты, готовясь к Великой экзаменации, – произнесла Одуванчик в рупор.