Книга Владыка запада, страница 145 – Владимир Сухинин

— Да уж, – сокрушенно закивал Артам, – я еле выбрался из ловушки богини смерти. Она засела в Мертвом городе и никого туда не пускает… Но там есть лабиринт, а описание его может прочитать только дракон, посмотришь?

— Прости, брат, сейчас некогда. Давай в другой раз. Мне нужно готовиться встретить пиратов. Прилетел на полчаса и убываю собирать силы.

— Ладно, в другой раз так в другой раз, – согласился Артам. – Тебя проводить?

— Не надо, я сам, – подмигнул ему Артем.

Артем все чаще давал своим спутникам-драконам небольшие самостоятельные поручения, которые они выполняли. Красотку и Степу он постепенно приучал действовать сообща, и Степа больше не чурался драконессы. А она проявила себя умным и толковым командиром. Правда, со своей женской спецификой. Она пыталась засунуть красного дракона под свой каблук, но он ее «обломал», причем не сам, а сказал об этом на совещании, которые стал проводить Артем с драконами. И Артем строго отчитал Красотку.

— Ты что, гарем собираешь из драконов? – опасно прищурив глаза и выпуская свою ауру, спросил он, и Красотка тут же «поплыла». Она испытывала мистический ужас перед гневом старшего дракона.

Она стала заикаться и просить прощения. Артем выслушал и сказал:

— Вы не можете превозноситься один над другим. Вы равные партнеры по жизни. Только когда я даю задание, я назначаю на это задание старшего. Теперь в вашей паре на пять заданий старшим будет Степа.

Красотка опечалилась, но смиренно приняла решение старшего.

Время неумолимо приближало событие, которое все ждали. Нападение пиратов. Канцлер собрал ополчение быстро, даже быстрее, чем ожидал Артем. Уже на пятый день он прибыл к перекрестку, чтобы провести смотр войскам ополчения.

Румяный, потный, но довольный канцлер встретил его у ворот крепости, поклонился и доложил:

— Семь сотен ополченцев, сир, и еще не все прибыли. Если можно, то пошлите своего дракона перевезти их сюда, а то будут дня три плестись.

— Сколько там воинов? – спросил Артем.

— Сто пятьдесят – двести, сир.

— Не надо. Пусть учатся совершать марши.

Он пошел перед неровным строем мужчин. Мужики крепкие, одеты в шкуры, смотрят не боязливо, даже, как заметил Артем, со своим форсом. Оружие разнообразное, но в основном охотничьи луки, копья с каменными наконечниками, дубины со вклеенными осколками кремня на конце. Дубины в половину роста человека. Такая и шлем смять может. А попади по открытому участку тела – оставит перелом и рваные раны. У большинства плетеные щиты из лозы, обшитые кожей. Все делали сами на случай нападения горцев, понял Артем.

Он встал перед строем и, усилив голос, начал говорить:

— Бойцы! Вы получили из рук царя свободу и права, но эту свободу и права нужно уметь защитить, и мы с вами это сделаем. К нам идет враг, это пираты. Мы их встретим на перевале и разобьем. Я не брошу вас и буду вместе с вами. К каждому отряду будет приписан один воин, паладин. Он будет командиром на время боя. Те старшие, что прибыли с вами, будут его заместителями. Я верю в вас, богатыри, и вы верьте в меня. Наше дело правое, и победа будет за нами! Ура!

Уже натренированные паладинами воины ополчения дружно грянули: «Ура-а-аа, ура царю…»

Артем остался доволен, дух крестьян был на высоте. Он понял, что они не страшились того, что их ждет, а значит, что-то сдвинулось в сознании людей. Они шли биться не за царя, а за свою свободу и жизни. Каждый из них понимал, чем грозит нашествие пиратов: это разрушенные жилища, сожженные и ограбленные поселения и голод, который начинался после их ухода. А то, что их поведет в бой сам царь, только подогревало их боевой пыл. Смерть всегда сопровождала этих людей, и к ней они привыкли, как привыкают к морозу или слякоти. Такие мысли читались на лицах ополченцев.