Книга Графиня с изъяном, страница 55 – Айлин Лин

Я глубоко вздохнула и робко улыбнулась:

— Вы самая лучшая в мире дуэнья! – и крепко обняла опешившую женщину.

— Ну-ну, будет тебе, – смутилась леди и прижала меня к себе в ответ. – Всё, а то я тоже сейчас разревусь и мой нос превратится в некрасивый красный овощ.

Тихо рассмеявшись, я её отпустила. Элла, едва заметно улыбаясь, поправила складки на подоле моего платья. Сегодня на мне был наряд из светло-розового атласа с затейливой вышивкой по подолу и манжетам. Высокий воротник и длинные рукава скрадывали асимметрию фигуры.

— Вперёд! – как генерал, возвестила дуэнья, и мы отправились навстречу с монархом.

Путь до королевского кабинета показался мне бесконечным. Сердце билось так громко, что я была уверена – его слышно всем вокруг. У дверей меня встретил секретарь короля:

— Леди Гвендолин, Его Величество ожидает вас.

Кабинет был всё тем же – мрачным, освещённым свечами и горящим камином. Правитель сидел за своим массивным столом, рядом с ним устроились советники. На краю стола лежал какая-то грамота, видимо, это был договор, уже приготовленный для оформления помолвки. Я, как положено, присела в глубоком реверансе.

— Встаньте, леди Гвендолин, подойдите ближе, – Его Величество жестом указал мне на кресло напротив. – Присядьте.

Пройдя вперёд, устроилась на самом краешке сиденья и, сложив руки на коленях, замерла.

— Итак, – начал король, внимательно изучая меня, – неделя истекла. Мы питаем надежду, что вы смогли получше узнать каждого из претендентов и сделать обдуманный выбор?

— Да, Ваше Величество, – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Прекрасно. И кому же вы отдали предпочтение?

Я вглядывалась в лицо короля, пытаясь понять, что он думает. Но его выражение оставалось нечитаемым.

— Я выбираю…

Сердце бешено колотилось в груди, здоровая рука непроизвольно скомкала ткань платья.

* * *

— Лорд Оскар де Рейланд! – голос королевского секретаря разнёсся по холлу, отдаваясь гулким эхом по тёмным закуткам. – Прошу вас пройти со мной в кабинет Его Величества.

Глава 19. Возвращение домой

— Ваше Величество, прошу простить меня за дерзость…

Я замерла, чувствуя дикое волнение, во рту пересохло, и вдруг сильно разболелась рука.

Король удивлённо на меня посмотрел и лишь слегка приподнял бровь в ожидании продолжения.

— Простите, Ваше Величество, но можно вас попросить? – выдохнула я.

Оскар сидел рядом со мной, и я, даже не видя его лица, почувствовала, как он изумился.

— Говорите, леди Леваньер, не тяните, – кивнул Его Величество, явно раздражаясь от моей неуверенности.

— Ваше Величество, – вскинув подбородок, чуть громче, чем следовало, решительно произнесла я, – я хочу попросить вашей защиты как моего опекуна. Если мне причинят вред, наказать по всей строгости тех, кто будет за этим стоять. И я сейчас не о возможном набеге кочевников на мои земли.

— Интересная просьба, – протянул монарх, но в его глазах я видела странное удовлетворение. – С чего вы решили, что вам может грозить опасность?

— Я не знаю своего будущего мужа, не знаю его родных, не ведаю, чего мне ожидать от… от собственной мачехи. Простите, Ваше Величество, за прямоту.

— Но вы ведь сами выбрали себе супруга, – лицо правителя было бесстрастно.

— Лорд де Рейланд – хороший человек, куда лучше остальных претендентов. Впрочем, выбери я кого-то другого, моя просьба была бы точно такой же.