Книга Дэйвенпорты, страница 45 – Кристал Маркис

— Приятно познакомиться, – сказала девушка, не совсем забыв о манерах. Все внутри у нее похолодело.

— Взаимно.

Неодобрение миссис Милфорд, похоже, ненадолго утихло.

Хелен испугалась того, что́ может означать приход этой гостьи, и повернулась к матери. Ужас ее возрастал с каждым тиканьем стоящих рядом напольных часов.

— Миссис Милфорд – жена пастора. То есть была женой пастора.

— Вы что, поссорились с пастором? – спросила Хелен, чем шокировала мать.

— Я недавно овдовела.

Теперь шокирована оказалась Хелен. Ее недолгий восторг по поводу того, что мама каким-то образом оказалась вовлечена в подобный скандал (и даже поделилась им с младшей дочерью), тут же сменился сочувствием, которое Хелен не знала, как выразить. Девушка пожалела о своем бестактном вопросе. От стыда горела шея.

— Не нужно ничего говорить, – сказала миссис Милфорд. – Если мы собираемся вместе работать, между нами не должно быть неловкости. И можете говорить о нем в настоящем времени. У меня такое ощущение, как будто он до сих пор со мной.

Чуть заметная улыбка смягчила черты гостьи, но она глянула на миссис Дэйвенпорт, а та слегка кивнула, что явно говорило о готовящейся ловушке.

Пока Хелен шла за ними в столовую, ощущение тошнотворного ужаса к ней вернулось. Тяжелая парчовая скатерть ниспадала с краев стола, точно жидкое золото. Перед каждым посадочным местом был сервирован прибор – с незначительными отличиями. Хелен посмотрела на мать.

Миссис Дэйвенпорт откашлялась и взглянула на дочь с таким строгим предостережением в глазах, что Хелен задержала дыхание.

— Как я говорила, миссис Милфорд – жена пастора, и у нее четко сложились представления о том, как должна себя вести леди. Она ответила на объявление в газете.

— Какое объявление? – прохрипела Хелен.

— «Требуется компаньонка для леди. Должна быть начитана, досконально знать правила этикета и, что важнее всего, обладать безграничным терпением».

Миссис Милфорд скрестила руки на груди.

— Что? – взвизгнула Хелен. Она не хотела повышать голос, но это и правда были плохие новости. Хуже некуда. – Как ты могла так поступить, мама? Мне не нужны уроки этикета. Опять!

— Ну конечно нужны. Как раз сейчас ты ведешь себя не просто инфантильно, а прямо-таки грубо.

Планы Хелен на этот день накрылись медным тазом. Первым делом девушку отправили переодеться во что-то более «надлежащее». Новая «компаньонка для леди» пошла за ней наверх, а мама следом. Хелен всеми силами постаралась не съежиться, когда открывала дверь в свою спальню.

— Хелен, – проговорила миссис Дэйвенпорт, оказавшись на пороге.

Девушка наблюдала, как мать прошла по ее обиталищу в безмолвном ужасе. Повсюду валялись книги и наброски. Из-под кровати торчали ботинки. На туалетном столике вместо духов и косметики громоздились пустые тарелки и чашки.

— Так не пойдет, – сказала Эммелин Дэйвенпорт. Она повернулась к миссис Милфорд: – Вот видите, как отчаянно мы нуждаемся в вашей помощи!

Хелен рассердилась из-за слова «отчаянно», но придержала язык.

Еще через несколько унизительных минут Хелен была одета. Корсет и все такое. Она пригладила несколько слоев рюшей на воротнике и подула на свесившееся со шляпки перо. «Я ведь не на улице!» – подумала она, стараясь не выказывать эмоций. Одежда была тяжелая, новая и поэтому везде натирала.