Книга Хозяин облачного трона 2, страница 127 – Алексис Опсокополос

Из гостиницы я помчался на встречу. Немного всё равно опоздал, но буквально на четверть часа, а в моей ситуации это не считается. Хотя мог вообще не опоздать, но кучер никак не мог отыскать нужную мне Стражницкую улицу — она пряталась на самой окраине города, в лабиринте узких переулков, куда приличные экипажи заглядывали нечасто.

С виду таверна «Сломанный щит» казалась не самой ужасной из тех, что мне доводилось видеть в этом мире: обычное двухэтажное здание из потемневшего кирпича, из узких окон лился тёплый свет, за мутными стёклами мелькали тени. Над тяжёлой дубовой дверью на ржавых цепях покачивался старый боевой щит — самый настоящий, круглый, с глубокой трещиной через весь диск, будто кто-то когда-то от души приложился по нему топором. Из-за двери доносились голоса, смех, звон кружек — народ отдыхал на полную катушку.

Я толкнул дверь и шагнул внутрь. В лицо сразу пахнуло густым, плотным духом: жареное мясо, луковая подливка, свежий хлеб, прокисшее пиво и терпкий дымок от очага. Всё это мешалось в воздухе и забиралось в ноздри. В большом каменном очаге у дальней стены потрескивали поленья, отбрасывая по залу дрожащие оранжевые блики. Вдоль стен тянулись длинные столы из тёмного дерева, за столами гудела обычная вечерняя публика: работяги, мелкие торговцы, несколько солдат.

Сразу, с первого взгляда, я приметил в дальнем углу компанию, ради которой сюда пришёл. Полтора десятка человек заняли самый большой стол, перед каждым из них стояла кружка, на деревянных блюдах горками лежала закуска. Компания о чём-то живо болтала: доносились обрывки фраз, взрывы смеха, стук кружек. Среди общего гомона я различил знакомый голос, а затем разглядел Эрлонта. Он сидел почти в центре, рядом с Тиором, и громко, раскатисто смеялся вместе со всеми. Надо же, как быстро брат влился в эту компанию.

Я пошёл через зал, обходя столы и лавируя между посетителями. По мере того как я приближался к дальнему углу, народ там начал замолкать: сначала один человек, потом второй. Разговоры обрывались на полуслове, головы поворачивались в мою сторону. Когда я подошёл вплотную, за столом воцарилась полная тишина. Полтора десятка пар глаз смотрели на меня.

Смотрели с уважением. Не с обычной вежливостью, какую оказывают незнакомцу, а с чем-то большим — с каким-то почтением, как смотрят на командира или на человека, которому чем-то обязаны. А ещё эти лица казались мне знакомыми. Я совершенно точно видел этих людей раньше, причём недавно, но где именно — вспомнить не мог. Память подбрасывала какие-то обрывки, но картинка никак не желала складываться.

— Добрый вечер, — сказал я в тишину.

— Добрый вечер, господин Аристарн! — грянуло отовсюду разом мне в ответ, так что уши заложило.

А Эрлонт поднялся с лавки, в два шага оказался рядом и сгрёб меня в объятие.

— Ари! Здорово, что ты успел! Мы уж думали, не придёшь! — радостно произнёс он и указал на свободное место во главе стола. — Садись сюда, чтобы тебя всем хорошо слышно было. Как прошло дежурство?

— Хорошо прошло, — ответил я, усаживаясь на указанное место и вспоминая каменного медведя, вырванные сердца, собственные руки, ставшие серыми и твёрдыми, как сталь. — Твари вошли в положение, будто знали, что я тороплюсь: вылезли почти сразу, не заставили долго ждать. И сопротивлялись недолго.