Книга Советы юным леди по безупречной репутации, страница 42 – Софи Ирвин

— Нет, что вы, нет! – вместо честного ответа воскликнула она, сжимая руками складки юбки. – Прошу вас, садитесь. Могу я предложить вам угощение?

— Было бы очень любезно с вашей стороны, – ответила леди Каролина, грациозно опустившись на стул напротив Элизы.

Тем временем Мелвилл, пропустив мимо ушей приглашение сесть, фланирующей походкой приблизился к окну и выглянул на улицу.

— Очаровательно! – сказал он.

Элиза беспомощно уставилась на леди Каролину, все мысли разом покинули ее голову. Будь это другие гости, она начала бы беседу с неутешительного оттенка сегодняшних бесцветно-серых небес, однако, зная, что визави уже сочла ее пресной, предпочла не затрагивать эту тему.

В конце концов первой заговорила леди Каролина:

— Я должна принести вам извинения, миледи, мисс Бальфур. Мелвилл уведомил меня, что вы слышали наш оскорбительный разговор после концерта. Предельное отсутствие учтивости с нашей стороны… не представляю, как вы смогли нас простить!

— А мы и не простили, – тотчас откликнулась Маргарет, опередив Элизу. – Возможно, со временем.

Элиза подавила стон, но леди Каролина, кажется, не обиделась. Напротив, она окинула Маргарет неспешным взглядом, словно оценивая ее заново.

— А у вас есть зубки, – одобрительно заметила она.

— Тридцать штук, насколько мне известно, – парировала Маргарет.

— Но в среду вечером вы не показали ни одного.

— В среду вечером меня одолели хорошие манеры.

— Убийственный недуг. Я рада обнаружить, что вы от него излечились.

Обе дамы улыбнулись друг другу. Вернее, Элиза предпочла думать, что они улыбнулись, а не (что было ближе к истине) оскалили зубы.

— Прошу вас, угощайтесь, – бодро сказала Элиза, когда в гостиную вплыл Перкинс.

Его поднос с лакомствами (обычно грандиозная конструкция из разнообразной еды и напитков) сегодня выглядел скромнее: лишь кофейник с кофе, ломтики пирога и фрукты. Заметив это, Элиза послала дворецкому благодарный взгляд, на что Перкинс едва заметно кивнул. На него всегда можно было положиться – он знал, как действовать в соответствии с обстоятельствами. А теперь она должна как можно скорее закруглить визит Мелвиллов. Сейчас всего двенадцать, нет никаких поводов считать, что два визита хоть ненадолго совпадут.

— Вам с молоком, милорд? – спросила Элиза, протягивая чашку леди Каролине.

— Я разочарован, – сообщил Мелвилл.

Он разглядывал картину на стене – красивый пейзаж, который Элиза неделю назад купила у художника, выставлявшего работы в Галерее-бювете.

— Если вы предпочитаете чай, то я могу… – начала она.

— Я надеялся обнаружить, что все стены увешаны вашими картинами, – продолжил Мелвилл, словно не услышав Элизу. – Но не думаю, что это писали вы.

— Нет-нет, – ответила она, удивившись, что Мелвилл запомнил такие подробности. – Это намного выше того, чего могла бы добиться я.

— Вы рисуете? – поинтересовалась леди Каролина, оценивающе взглянув на графиню поверх ободка чашки.

— Немного, – ответила Элиза.

— А еще пишет картины, прекрасные картины, – вмешалась Маргарет.

— Акварелью? – спросила леди Каролина.

— И иногда маслом, – призналась Элиза.

— Впечатляюще. Не так уж часто женщин учат этой технике, – сказала леди Каролина и перевела взор с Элизы на Маргарет. – Вы обе значительно интереснее, чем кажетесь на первый взгляд.