Книга Настоящая фантастика 2016, страница 140 – Вадим Панов, Ярослав Веров, Игорь Минаков, и др.

— Трудно переспорить богатого папу, который платит за твое обучение в лучшем университете Америки, – предположил Мастер.

— Что вы! Я вырос в небогатой семье. И в Гарвард прошел, победив в конкурсе университетских стипендий. А знаете, чему был посвящен мой вступительный реферат? Не поверите! Сравнительному анализу Герберта Уэллса и трактата «И-Цзин».

— Вот как? – небрежно обронил старик.

— Я проводил параллели между «Машиной времени» и «Книгой Перемен». Рассуждал о том, не зашифрован ли в гексаграммах секрет путешествий во времени. Пытался доказать, что изначальный текст трактата – не что иное, как инструкция о перемещениях по временной оси!

Шестая черта гексаграммы.

Прерывистая линия: «Намочил свою голову. Опасность».

Старик изумленно раскрыл глаза, а после – расхохотался.

— Вам удалось меня рассмешить, Джон. Нелепо, но очень оригинально!

— В приемной комиссии Гарварда мне сказали то же самое. И я был зачислен! А отец… Он просто убедил, что астрономией сыт не будешь.

— Сожалею, что так вышло, мистер Смит. Мой слуга вас проводит, – хозяин дважды ударил в небольшой гонг, подвешенный к сливовой ветке.

Понимая, что аудиенция окончена, гость поспешно спросил:

— По поводу вашего совета о следовании внутренней природе… Значит ли это, что мне лучше вернуться к исследованию «Книги Перемен» как машины времени?

— Займитесь чем угодно, лишь бы это принесло вам душевный покой.

Иностранец снял очки. Во взгляде серо-стальных глаз читалось недоверие.

— Странно, что «Великий Мастер «И-Цзин» настолько равнодушно воспринял нетрадиционную трактовку священной книги. – Голос гостя вновь обрел силу, в нем зазвучали металлические нотки: – Все прочие гадатели наперебой расспрашивали меня: про реферат, про аргументы в пользу смелой гипотезы. Неужели вам ни капли не интересно?

— К чему мне ваше пустопорожнее умствование? К тому же я оставил практику гаданий, – старик еще раз ударил в гонг, теряя терпение, – да куда же запропастился Ли?

— Можете не звонить. Ли все равно не придет. Как, впрочем, и охрана.

Мастер Ченг опустил войлочный молоточек. Нахмурив брови, сказал:

— Насколько я понимаю, вы такой же Джон Смит, как я – гейша. И с ногой у вас все в порядке. Мои люди мертвы?

— Пока просто спят, – улыбаясь, ответил иностранец. – Китайцы падки на деньги. Я пропитал купюры редким ядом – он усыпляет, проникая сквозь кожу. Выживут ли они – зависит от вас.

— Вы – сумасшедший, – негромко произнес старик.

— Нет. Я – киллер. Профессионально выполняю контракты по всему миру.

— Профессионал не стал бы устраивать цирк с корпорацией и контрактами.

— Пытаетесь задеть меня за живое? Хотите рассердить, чтобы я утратил бдительность? Бесполезно. Сила на моей стороне.

Гость направил трость в сторону мастера: раздался негромкий хлопок, и бронзовый гонг загудел, пробитый пулей. Старик невозмутимо изрек:

— Настоящий профессионал обычно честен со своей жертвой. Это единственный способ проявить уважение к человеку на пороге смерти.

— О’кей, я отвечу. В начале встречи мне тоже требовалось время, чтобы прислуга уснула наверняка. К тому же, топорно нарываясь на отказ от спонсорства, я легче добился вашего сочувствия впоследствии. Еще бы – униженный капиталист признает правоту восточного мастера! Но разговор по душам оборвался, как только я коснулся нужной темы.