Книга Возвращение герцога, страница 23 – Валери Боумен

— Не стоит благодарности, – ответил Клейтон. – Ты бы поступил так же, окажись я на твоем месте.

Филипп кивнул. Было здорово иметь такого преданного друга, как Клейтон. Тот отдавал ему долг: в детстве Филипп спас Клейтону жизнь, когда того затянуло на дно подводным течением. Действительно, будь Клейтон на его месте, он поступил бы так же.

Белл, кусая нижнюю губу, в раздумье заметил:

— Любопытно, что человек, который явился в город, чтобы утвердиться в новообретенном статусе и богатстве, проявил интерес к парламентскому голосованию. Что-то непохоже на Хью.

— Согласен, – поддержал его Филипп. – Это очень любопытно.

Клейтон пожал плечами.

— Кресло в парламенте означает власть, а Хью, как мне представляется, этим легко соблазнить!

— Возможно, ты прав, – согласился Белл, поворачиваясь к Филиппу. – Как думаешь – отчего вчера Хью не явился на бал к Кранберри, если твоя матушка не говорила ему, что ты вернулся?

— Понятия не имею. Это же не может быть простым совпадением?

Белл усмехнулся:

— Я не верю в такие совпадения.

— И почему я заранее знал, что услышу именно такой ответ? – усмехнулся Филипп.

— Однако каковы бы ни были его резоны отсутствовать на балу, – продолжил Белл, – чем меньше Хью знает о твоих планах, тем лучше. А что до газет…

Филипп застонал:

— Нам обязательно обсуждать газеты?

В этот момент явился дворецкий с напитками, и Филиппу пришлось дожидаться, пока друзья не усядутся перед камином. Только тогда он поднял свой стакан:

— За мое возвращение в общество!

Он сумел придать голосу некоторую уверенность и силу, как будто накануне вечером не покрывался холодным потом в страхе перед толпой, с которой ему предстояло смешаться.

— Честно, все прошло лучше, чем я предполагал, – со смехом признался Клейтон, также поднимая свой стакан.

— Отчасти, – кивнул Филипп, отпивая бренди.

— Какую часть ты имеешь в виду? – поинтересовался Белл, вскинув бровь.

— Я предпочел бы не говорить, – возразил Филипп.

— Без сомнения, дело в мисс Пейтон, что возвращает нас к газетам, – заметил Белл.

— Знаю-знаю. Пощадите меня. Вы все еще думаете, что Софи имеет отношение к смерти Малькольма. – Филипп сделал большой глоток, хотя ему явно следовало быть осторожнее с бренди.

— Но ты-то читал, правда? – возразил Белл. – Весь свет решил, будто наша крошка закатила тебе истерику потому, что ты лишил ее шанса стать герцогиней!

Клейтон поморщился.

Филипп глубоко вздохнул. Настало время открыть друзьям всю правду.

— Во-первых, никакой истерики не было. А во‐вторых, мы с ней почти обручились, чтобы однажды стать мужем и женой. – Он взглянул на Клейтона. – Странно, что Тея тебе ничего не рассказала.

Клейтон задумчиво смотрел в свой стакан.

— Тея отказывается повторять то, что услышала в гостиной, поскольку прилагала отчаянные усилия к тому, чтобы притворится предметом мебели.

Филипп не удержался от хриплого смешка.

— Очень мило с ее стороны. Жаль, тебя там не было, а то бы ты услышал, как Софи допытывалась, по-прежнему ли я собираюсь на ней жениться.

— Что-о? – Белл даже поперхнулся, едва не пролив чай себе на колени, и, поставив чашку на стол, устремил на друга гневный взгляд. – И ты говоришь, что в прошлом она пыталась женить тебя на себе, но стала невестой твоего кузена, который едва успел заполучить твой титул? И снова требует, чтобы ты сделал ей предложение теперь, когда ты вернулся в общество, практически восстав из мертвых? Видит бог, у этой девицы ни стыда ни совести!