Книга Невеста медведя, страница 14 – Мия Элден

— Цапля, — тихо окликнула старуху, устраиваясь рядом и помогая перебирать душицу, — а кто он? Ну, тот, кто заходил сейчас.

Цапля прищурилась, но вернулась к своему занятию, фыркнув.

— Лучше б ты, девка, с таким любопытством на кузнеца поглядывала, чем на Чужда.

— Да я просто любопытствую!

— Знаю я, как вы… Чужак он. Пришёл однажды со стороны, да и обосновался в Родничках. Дом построил в лесу, с местными пушниной да мясом обменивается. Своим совсем не стал, но за столько лет к нему уже все обвыкли, как и ко мне когда-то. Не совсем свой, но и за чужого считать уже как-то неловко. Никто с ним близкой дружбы не ведёт, но я-то знаю, что неплохой он мужик. Нелюдимый просто. А так и на бабкино ворчание зла не держит, и поможет, коли беда. До меня порой и не дойти бывает, как мороз страшный, снег али по весне мосты затопит, так меня не раз Чужд спасал. Он ни мороза, ни снега не боится. Обход свой делает изо дня в день. Всё, что мы знаем, так это что вряд ли он совсем уж издалека пришёл. Знает, как к духам нашим обращаться, особенно к хозяину леса. С жрецами нашими он отстранённо держится, сам ходит. Да и правильно. Кто, как не он, должен знать, как божеству лесному на поклон идти? Никто так близко к нему не живёт, как Чужд. Так что, дорогая моя, отправлю тебя с ним. Он и приглядит, и подскажет, как правильно виниться.

И, кивнув сама себе, Цапля начала методично толочь в ступе листья крапивы.

Ерга задумчиво повернула голову в сторону двери.

Разумеется, ждать помощи Ерга не стала. Было ли это глупо? Очень. Такое же глупое решение, как и её требовательный приказ, обращённый к духу. Но девушка не могла представить себе, что придётся ждать помощи от незнакомца, слушать вопросы, а то ещё Чужд отчитает её за невероятную глупость. Лучше было совершить сейчас ещё одну, чем подвергнуться такому унижению.

Так что снова ночь скрывала тонкую девичью фигурку, пробирающуюся по тропке в глушь. Двигаться приходилось осторожно, почти на ощупь, осторожно находя нужный путь, которым всё поселение ходило к идолу. Было страшно, очень страшно, но Ерга шла, спрятав в кармане у бедра ломоть хлеба, мяса, пузырь молока и несколько яиц. Будь у неё время и хорошие ткани, вышила бы господину леса что-то от себя, но пока ограничилась сытностями.

В отличие от прошлого раза, сейчас продвигаться было куда легче. Белые камушки на тропе даже в сумраке отражались в свете звёздного неба, указывая дорогу, а ветви и кустарники не хватали за подол каждый миг.

Зима всё ещё неотвратимо приближалась, но на сей раз Ерга была готова к прохладной ночи. Плотные многослойные ткани платья приятно согревали, как и меховая накидка, от которой исходил приятный аромат костра и нагретой кожи. Девушка с удовольствием куталась в неё и ощущала, будто бы крепкие объятия окружают её.

Даже обидно, что путь от родного поселения к идолу был так дорог и тяжёл, в то время как от соседнего поселения до него, казалось, рукой подать. А ведь в Родничках даже не поклонялись ему так, как в поселении Ерги.

Наконец она предстала перед ним. Всё та же огромная фигура зверя, озарённая отражённым лунным светом. Распахнутая пасть угрожающе чернела, чернели острые клыки, белым отливали когти на размахнувшейся в атаке поднятой лапе.