Книга Знахарь 5, страница 92 – Павел Шимуро

Капилляр шёл ровно. Живая нить толщиной в детский мизинец тянулась на юго-восток, пульсируя в такт далёкому сердцебиению Реликта.

На третьем километре тропа начала забирать вверх. Тарек замедлился, выбирая путь среди корней, вздыбивших землю горбами и петлями. Я смотрел на его спину, на то, как двигаются лопатки под тонкой курткой, как напрягаются мышцы шеи при каждом повороте головы, как пальцы правой руки чуть сжимаются на древке копья всякий раз, когда ветка трещит в стороне от тропы. Его тело работало в режиме, который я мог бы описать как «симпатическая активация низкой интенсивности» — не бой, не бегство, но готовность к ним за долю секунды.

На четвёртом километре тропа кончилась.

Тарек остановился. Я подошёл и встал рядом. Перед нами земля просто обрывалась. Последняя зарубка на стволе бука слева, и дальше только чужой, немаркированный лес.

— Дальше не ходил, — негромко сказал Тарек.

— Знаю. Веду я.

Он кивнул и сдвинулся назад, пропуская меня вперёд. Смена ролей произошла без слов, без заминки, и в этом была выучка, которую Варган вколотил в парня за годы совместных охот: если кто-то знает дорогу лучше, встань за его спиной и прикрывай.

Я присел и прижал ладонь к земле. Рубцовый Узел отозвался мгновенно, и через пальцы почувствовал капилляр: тёплый, пульсирующий, уходящий вглубь под углом двенадцать градусов. Направление на юго-восток, с поправкой на изгиб, который огибал что-то большое и каменное на глубине пяти метров.

Мы двинулись дальше. Теперь я шёл первым, и каждые двадцать-тридцать шагов останавливался, опускался на колени и прижимал руку к земле. Тарек ждал за моей спиной, и его дыхание было единственным звуком, который я позволял себе слышать.

На пятом километре почувствовал перемену.

Капиллярная сеть начала редеть. По одну сторону живые, резонирующие корни, по другую — мёртвая тишина.

Я встал и огляделся.

Деревья выглядели нормально. Стволы, кора, ветви, листья, но через «Эхо» я видел то, чего не видел глаз — корни под ними обрублены. Каждый обрубок заканчивался тонким рубцом из затвердевшей субстанции, которая запечатала срез и не дала инфекции проникнуть внутрь.

Хирургическая работа. Ювелирная, если учесть, что выполнена она под землёй, в полной темноте, руками, которые чувствовали корни так же, как мои чувствовали артерии.

— Стой, — сказал я Тареку.

Он замер. Его копьё чуть приподнялось, острие развернулось вправо, в сторону густого подлеска.

— Не хищник. Смотри на стволы.

Тарек посмотрел. Несколько секунд ничего не менялось на его лице, потом он увидел.

— Серебристое, — прошептал он. — На коре. Как иней, только тёплый.

Он не прикасался, протянул руку и остановился в сантиметре от ствола ближайшего дерева. Мальчик был охотником, а охотники в Подлеске не трогают незнакомое.

Я подошёл ближе. Тонкий серебристый налёт покрывал кору на высоте от метра до двух. Запах был слабым, но узнаваемым: серебряная трава. Кто-то приготовил раствор и обработал стволы, создав обонятельный барьер. Клыкастые Тени ориентируются по запаху, для них эта зона пахла чем-то, что их инстинкт классифицировал как «территория занята, обходи».

Профессиональная, методичная защита периметра.

— Кто-то живёт здесь, — сказал Тарек.

— Да.

— Давно?

Я посмотрел на толщину слоя серебра на коре. Оценил степень проникновения в поры древесины. Пересчитал.