Книга Хранитель Пути Зверя. Том 2, страница 68 – Игорь Маревский

Я пошёл дальше.

Каждый шаг звучал мягко и немного гулко. Я заметил, что иду медленно, не потому, что боюсь, скорее, потому, что стараюсь внимательно осмотреть каждый уголок этой пещеры. Наткнуться на нужный ингредиент в самом начале пути оказалось бы слишком просто, но разум не обманешь. Когда окажусь намного глубже и буду искать грибы, он постоянно будет мне напоминать о возможности того, что я их пропустил в самом начале.

Так что нет. Медленное и методичное продвижение дальше.

Я продолжал идти, идти и ещё раз идти. Через некоторое время я всё же остановился, чтобы посмотреть, сколько мне удалось пройти, и заметил, что вход в пещеру оказался лишь далёким светлым пятном. Я снова повернулся вперёд.

Первые шаги вглубь дались легко. Каменный пол был ровным, почти удобным для ходьбы, словно он был выстроен специально для человеческой ноги. Судя по всему, копыта тулонов достаточно сгладили камень, чтобы он ощущался словно изогнутая под углом дорога.

Затем шаги начал звучать всё глуше, и эхо теперь возвращалось из глубины, будто где-то подо мной лежали пустые залы. Я на мгновение остановился, мысленно просчитал, сколько уже прошёл, и двинулся дальше. С каждым десятком шагов и выдохов я всё отчётливее понимал, что пещера оказалась гораздо больше, чем выглядела снаружи.

А я ещё опасался, что быстренько спущусь, окажусь в широком помещении с тулонами, заберу грибы и побегу обратно. Реальность, как обычно и происходит, оказалась совершенно другой. Очередная остановка случилась, когда под ногами камень стал приобретать странные формы. Вначале мне показалось, что это просто естественные трещины, борозды от копыт тулонов, но присев, я заметил знакомую форму. Неглубокие, стёртые и старые, они выглядели будто багровые шрамы на теле человека. Однако при ближайшем рассмотрении в глаза бросилось то, что я видел сотни раз на тропе, ведущей к деревне и обратно.

Следы… Человеческие следы.

Крайне нелепо и самоуверенно было бы предполагать, что до меня здесь никто и никогда не оказывался. Ведь сколько этой пещере лет? Миллионы? Ещё больше? Однако за такое время их бы затоптали, камень сменил бы форму, а трещины не были бы столь заметными. Значит, кто-то проходил здесь совсем недавно.

Удивительно, но эта мысль меня немного успокоила. Шанс встретить человека и быть убитым им намного меньше, чем быть сожранным яоугаем. Однако если между нами встанет потенциальная добыча, может дойти и до кровопролития, так что стоит держать верный шенбяо под рукой.

Я поднялся и пошёл дальше, поправляя лямки походного рюкзака. Склон становился круче, прошло уже, наверное, несколько сотен шагов и выдохов. Свет от входа давно исчез, и вокруг теперь царила настоящая тьма. Если бы не отвар из лунного чертополоха, я бы давно споткнулся, вывихнул лодыжку, и на этом мой поход можно было считать оконченным.

Однако через ещё десяток шагов мне показалось, что мой разум вновь начинает играть со мной в игры. Вдалеке стали появляться яркие, почти ослепительные точки. Я сразу узнал в них маленький огонёк и, прекрасно осознавая, что звери не любят пламя, понял, что он принадлежал владельцу этих следов.

Я подошёл ближе, прикрывая глаза от яркого света, и смог разглядеть, что источником света был не факел, а маленький камень или кристалл, вставленный в трещину стены. Да уж, звери такого точно не делают. Пещера может быть полна странными вещами: грибами, насекомыми, редкими минералами, в конце концов, но это… Это выглядело слишком аккуратно, слишком… Упорядоченно.