Книга Черное Кольцо, страница 51 – Роман Г. Артемьев

В другой ситуации леди тоже не стала бы суетиться. Ницы — охотники опытные, понимают, с кем драться идут. Однако сейчас для неё вопрос не имел денежного выражения, на кону стояла репутация, родовая честь, слава. Ради такого можно было поступиться привычным обычаем, тем более что никто не возражал. Она организует, значит, её правила.

В ночь перед выходом Анна спала, как убитая. Спасибо алхимии.

Выход назначили на раннее утро, поэтому Мэри разбудила госпожу ещё до третьих петухов. После легкого завтрака леди, захватив собранный с вечера заспинный мешок, направилась к дальней калитке, делая вид, будто не замечает осеняющую её святыми знаками служанку. По пути к ней присоединились Хингемы, сидевшие на крылечке своего дома, остальные ждали на месте встречи. Девушка оглядела Ницей, дружно поклонившихся при её появлении, милостиво кивнула в ответ, выслушала, что они готовы, и скомандовала:

— Выдвигаемся.

Шли быстро. Местность знакомая, тропы нахоженные, вдобавок отряд большой, поэтому дикие звери держались от него подальше. Охотники, в свою очередь, тоже игнорировали встреченные по пути полезности, рассчитывая взять сразу и много. Существует примета — идя на большую охоту, не отвлекаться на мелочи, иначе удача отвернётся. Как бы то ни было, до запланированной под отдых полянки дошли за четыре часа с лишком.

По приблизительным подсчетам, до прохода в Царство оставалось идти минут двадцать.

Костер, разумеется, разводить не стали, желающие перекусить ели холодное. Большинство просто лежало, восполняя силы, двое мужчин-Ницей приняли какие-то эликсиры. Родерик суетился, помогая дяде и госпоже надевать доспехи. Причем, судя по переглядываниям, качество снаряжения новые слуги оценили, иначе не смотрели бы с таким восхищенным и жадным вниманием. При других обстоятельствах Анна засомневалась бы, стоит ли демонстрировать дорогой доспех малознакомым людям. В густом лесу, накануне боя. Однако, будучи одаренными, те с детства слышали истории о заклятых на кровь рода артефактах и верили, что у знатной леди именно такие. Разубеждать егерей она не собиралась.

После отдыха они выступили в том же порядке, только вооруженные, готовые к бою. Старший Хингем, как самый опытный и знающий путь, шел первым, следом за ним Анна, Родерик, далее цепочка Ницей. По мере приближения к переходу местность менялась, появлялись необычные деревья и растения, усиливалось давление фона. Словно еле заметный ветерок дул в лицо. Постепенно сэр Джон замедлял шаги и, наконец, остановился:

— Пришли, — он повернулся назад, оглядел мужчин и скомандовал. — Готовьтесь, недолго осталось.

Те дружно скинули с плеч арбалеты, принялись их заряжать. Анна сняла с пояса один из металлических снарядов, выглядевший сейчас как короткая толстая стрелка, и добавила энергии в заклятье. Оно немного потеряло силы, ослабло совсем чуть-чуть, но в бою каждая капля важна. Можно ли убрать потери совсем? Конечно, ценой усложнения структуры. Только зачем? Одноразовый артефакт должен быть простым и надежным.

Шорохи, суета затихли. Взгляды скрестились на леди Стормсонг. Каким бы опытным, сильным, харизматичным ни был сэр Джон, не у него здесь самый высокий статус. Главная — Анна. Ей отдавать приказ.

— Начинаем.

Дух-стражник почуял их издалека. Он по-прежнему не показывал желания идти на контакт, от мелькавшего вдали, в просветах между деревьями, тела исходили токи агрессии, гнева, нетерпения. Люди приближались медленно, стараясь разглядеть будущего противника. Сначала получалось не очень, потом, постепенно, из отдельных кадров складывалась единая картина. Строением дух напоминал мифического китайского дракона, знакомого Анне по прошлой жизни — вытянутое тело, короткие лапы, длинный хвост. Голова, правда, напоминала варанью, или другой большой ящерицы, и никаких усов. В этот миг магичка безумно жалела, что в Букеле не ходила на публичные диспуты теологов; возможно, тогда она сумела бы определить не только стихийную принадлежность противника, но и его критические слабости. Где время взять? На тот момент у неё были совершенно иные приоритеты. Оставалось вздохнуть, пообещать себе в будущем уделять внимание смежным областям великого искусства и начать накладывать заклинания усиления на себя и на Хингемов. «Ледяной взор», «рысья стать», «сфера замедления» силы требуют не слишком много, а лишними точно не будут.