Книга Колдовская ночь, страница 45 – Александр Матюхин, Александр Подольский, Дмитрий Тихонов, и др.

— Ефим погрозил Игнату костлявым пальцем:

— Больше не выйдет! Не поверю ни единому слову вашему, погань! Вы мне про скорый конец света твердили! Вы меня смутили своими россказнями, обещали вечное спасение через огонь! А затем страхом наполнили и заставили бежать, бросив всех…

Голос его сорвался на визг, дед замолк на мгновение, всхлипнул, прижал ладонь к глазам.

— Те души несчастные в скиту верили мне. Они шли в гарь за мной, как дети за отцом. А вы лишили меня храбрости принять очищение и смерть вместе с ними – и теперь ещё смеете винить?!

Он вновь закричал, обращаясь к лесу и небу, скрежеща зубами, остервенело тряся кулаками над головой:

— Не сдамся! Слышите!? Не скроетесь! Всех вас найду, из-под земли достану! Всех до единого спалю! Клянусь!

Эхо захохотало в ответ. Закашлявшись, дед опустился на колени возле ямы, подполз к Игнату, погладил его по волосам, прошептал, глядя прямо в полные слёз глаза:

— Слышишь, Игнатушка? Прости, но нет другого способа одолеть эту мерзость. Я стар, а они не устают мучить меня. Только обманом. Ложью против лжи. Иначе не выйдет. Не серчай, твоё место среди ангелов. Буду молиться за тебя до скончания дней. И ты там замолви за меня словечко, когда придёт срок, хорошо?

Дрожащими губами он поцеловал Игната в лоб и поднялся. Деловито осмотрел валежник, кивнул и направился к костру, тлевшему чуть в стороне. Выбрал головню побольше, взвесил её в руке.

— Деда, – взмолился Игнат. – Давай не так, а? Давай по-другому… Вон хоть ножом. Только не жги.

Ефим встал над ним, покачал головой:

— Нельзя по-другому, внучок. Помнишь, что я тебе говорил про плесень? Ударом ножа или петлей её не вывести. Лишь огнём.

Он опустил головню, сухой хворост занялся мгновенно. Пламя стало болью и пылало до тех пор, пока не погасло солнце.

— Арина, плыви скорее к нам! Тут мужчина. Да такой красивый! – шёпотом позвала меня Ульянка.

Вода в центре озера была такой тёплой и чистой, что я делала вид, что не слышу смеха девушек, сидящих на берегу. Я лежала на спине, смотрела в небо и чувствовала, как моё холодное тело ласкают закатные солнечные лучи.

— Арина, неужели тебе не интересно, кто сегодня к нам пожаловал! – ещё одна длинноволосая девушка проплыла мимо, ущипнула меня за бок тонкими пальцами и громко захохотала озорным смехом.

Я нехотя перевернулась и поплыла к берегу. Девушки сидели на земле плотным кольцом. Кто-то задорно смеялся, другие внимательно смотрели на молодого мужчину, сидящего на бревне в центре круга. Девушки расчёсывали свои длинные волосы и призывно улыбались, поглядывая в его сторону.

Всем было интересно, какую русалку выберет новый «гость». Это была любимая игра в Русалочьей обители – та, кого выберет очередная жертва, будет носить Русалкин венок до прихода следующего мужчины.

У обладательницы Русалкиного венка было множество привилегий. Остальные девушки превращались в верных служанок победительницы и обязаны были выполнять любую её прихоть до тех пор, пока венок не перейдёт к другой. Сейчас Русалкин венок красовался на голове Алёны, светловолосой, голубоглазой, курносой девушки.

Стоя по пояс в воде, я внимательно смотрела на мужчину. Он был ещё совсем молод и хорош собой. Светлые волосы, загорелое лицо, спортивное телосложение и уже знакомая мне, мутная дымка в голубых глазах – русалочий дурман, с помощью которого прелестницы заманили его в Озёрный круг.