Книга Арсенал Регрессора. Том 4, страница 19 – Оливер Ло

— И ты понял это… — Артём прищурился.

— С первой секунды. Как только увидел дуб.

Артём покачал головой. На его лице мелькнуло выражение, к которому я до сих пор привыкал: уважение, замешанное с лёгкой завистью. Он бывал по ту сторону, работал на «Магистраль», видел, как думают люди вроде Виктора Строева. И знал разницу между тактиком и стратегом.

— Поэтому ты отвечал сам, — Роман сложил руки на груди. — Не давал нам рисковать.

— Вы бы ответили неправильно, — я произнёс это без тени осуждения. — Загадки Кота построены на сказочной логике, где правильный ответ всегда за пределами очевидного. Один промах — и Кот убивает отвечающего. SS-ранг в своём домене. Никакой барьер, никакой талант, никакой меч этого не остановит. Молчите и доверьтесь мне.

Тали открыла рот, закрыла, снова открыла.

— Ты знаешь ответ на третью загадку?

— Нет, — признался я. — Но знаю принцип. Этого хватит.

Мы вернулись к Коту.

Зверь ждал нас на прежнем месте, передние лапы уложены на цепь. Золотые глаза скользнули по мне, задержались на долю секунды дольше обычного, и я мог поклясться, что увидел в них искру одобрения.

— Третье испытание, — произнёс Кот.

Он не двинулся. Не пошёл ни налево, ни направо. Остался на месте, опустил подбородок на лапы и молча уставился на нас.

Секунды потянулись. Я слышал ветер в кроне дуба. Плеск моря за поляной. Перекличку жар-птиц в глубине леса.

Роман переступил с ноги на ногу. Лиза поправила повязку на руке. Тамамо стояла неподвижно, только кончики ушей чуть подрагивали. Кот смотрел. Золотые глаза не мигали, вертикальные зрачки зафиксированы на мне. Ни угрозы, ни подвоха, только томительное ожидание.

Тали сжимала статуэтку Тота. Артём положил руку на рукоять кинжала и тут же убрал, поняв бессмысленность жеста. Тишина давила, заполняла поляну, как вода заполняет опрокинутый сосуд, и команда начала ёрзать. Тали повернулась ко мне, губы приоткрылись. Я перехватил её движение и медленно покачал головой. Она сжала губы и отступила. Роман шумно выдохнул, качнулся вперёд, готовый что-то сказать, и встретил мой взгляд.

Прошло ещё столько же. Может, больше, когда я наконец понял суть третьего испытания.

В русских сказках три сына идут за счастьем. Старший рубит. Средний хитрит. А младший, которого все считали дурачком, просто ждёт. Сидит на печи, пока не приходит его время. Не лезет первым, не пытается произвести впечатление. И именно он получает царевну, полцарства и жар-птицу в придачу.

Третье испытание — терпение. Загадка, у которой нет вопроса, потому что вопрос и есть ловушка. Любое слово, любая попытка ответить будет неправильной. Единственный верный ход — не делать хода вообще.

Я сел на землю напротив Кота. Скрестил ноги, положил руки на колени и посмотрел зверю в глаза.

За спиной послышался тихий вздох Тали. Шорох одежды, когда Роман качнулся вперёд и остановился. Лиза замерла, её дыхание выровнялось, подстроилось под мой ритм. Артём стоял за моим левым плечом, я слышал ровную работу Нефритового сердца в его груди. Тамамо заняла позицию справа, и от неё веяло теплом лисьего пламени.

Время продолжало идти. Ветер перебирал листву, волны гладили берег. Жар-птица спикировала с ветки, пронеслась над поляной и исчезла в лесу.

Спустя около получаса Кот Учёный наконец поднялся. Медленно выпрямил передние лапы, выгнул спину и опустил голову в глубоком поклоне, подбородок почти коснулся золотой цепи.