Книга Сорок шестая зарубка, страница 1 – Елена Долгова

Слабость ведет к смерти. Эту нехитрую истину я понял ещё в детстве, когда за никчёмный рёв отец ударил меня так, что я отлетел, споткнулся и едва не рухнул в камин. Мой отец, Райли Эс-Кан, командовал седьмым флотом Империи Сирмы, и, когда возвращался из рейдов, был хмур, вечерами пил, после чего любил меня муштровать.

В возрасте первой юности я избавился от такой «заботы», поступив в военную академию в Сирма-урбо, и все годы до совершеннолетия провёл именно там. Здесь собралась лучшая молодёжь Империи — дети высших кланов с перспективами на карьеру, но замашки у них, если честно, были дерьмовые.

Меня сразу прозвали блондинчиком — за платиновые, доставшиеся от матери волосы. Насмешки и намёки сыпались градом и вот-вот перешли бы в унижения, однако пара-тройка дуэлей заставила идиотов прикусить языки. Сказалась папина школа! Одного из противников, парня из клана Ио-Хата, я прикончил. Двух других, менее знатных, отправил в лазарет надолго.

Дуэли, в том числе и насмерть, были в академии в порядке вещей, так что меня не выгнали, но в лице клана Ио-Хата — одной из влиятельнейших семей Сирмы, чей наследник отправился на тот свет от моего клинка — я приобрёл врагов навсегда.

Так мы и жили: осваивали все виды военного дела, а свободное время посвящали дракам и другим развлечениям.

Близких друзей я не заводил, однако хорошее знакомство поддерживал с Ксанте Ке-Орном, единственным сыном клана Аль-Саэхир. С этим Ксанте судьба сведёт меня ещё несколько раз, в конце концов при обстоятельствах очень опасных, но пока не об этом речь. Ксанте любил космос. Его тянуло в далёкую холодную пустоту — туда, где за фронтиром обитаемых миров клубилось и манило непознанное.

Непознанное — это забавно, но мне, по правде говоря, больше нравилась власть. Почему — не знаю, может, потому, что до сих пор командовали в основном мною, а потому я планировал себе карьеру в преторианской страже или, на худой конец, в рядах секретной службы «Консеквенса».

Время шло. Апофеозом учёбы, как всегда, стали финальные игры. Мы, словно гладиаторы древности, разделились на пары по жребию и сошлись лицом к лицу на арене. Так получилось, что драка с Ксанте досталась именно мне. Он был очень ловок и клинком владел превосходно, но я не стал церемониться: зачерпнул пригоршню песка и метнул приятелю в лицо. Пока бедняга протирал глаза, я проткнул ему плечо и закончил поединок чистой победой. Ксанте стиснул зубы, кивнул, признавая поражение, и ушёл обработать рану. Судья объявил мой выигрыш, и я, Элиран Эс-Кан, стал лучшим бойцом и легендой курса.

Следующим утром, накануне отъезда домой, меня вызвали к ректору академии. Разговор с ним получился скользким и тревожным, словно я пытался удержать рукой зубастую, но осторожную рыбину. «Вы, Элиран, подаёте надежды. Да, триумвиры знают о вас. Карьера в „Консеквенсе“ может стать идеальным вариантом, но необходимы дополнительные тесты». На вопрос, что именно мне предстоит, ректор ответил — ментальные тесты и я, как идиот, согласился.

Сам тест не запомнился. Я, вроде бы, спал или, быть может, только грезил и одновременно испытывал боль в голове. Продолжалось это пару часов и закончилось по сути ничем, потому что результат не огласили. Однако вечером того же дня я получил приглашение вступить в ряды службы безопасности под командованием сенатора и генерала Конды Ал-Вона.