Книга Королевы детектива, страница 93 – Мари Бенедикт

Стоит шагам мистера Уоттса стихнуть, как его жена тоже встает. Лицо ее мрачнее тучи, и Агата бросает на меня предостерегающий взгляд.

— Не смейте держать меня за дуру! – Мэдж так и клокочет от возмущения, испепеляя взглядом сначала сестру, а затем и меня тоже. – Уж не знаю, что вы обе затеяли, но я вас предупреждаю: сегодняшний вечер – мой. И я никому не позволю его испортить!

1 апреля 1931 года

Манчестер, Англия

В моде я никогда особо не разбиралась. В детстве от меня, как от единственного ребенка приходского священника и его жены, только и требовалось, что одеваться подобающе нашему статусу в Блантишеме. Вот только – раз уж мы жили в выделенном священнику доме с большущим садом – наше существование полностью зависело от финансовой милости Англиканской церкви, и жалованья преподобного никогда не хватало даже на полагающиеся мне скромные наряды. Обноски – безупречно перешитые матерью – были для меня нормой в детстве, в пансионе и в Оксфордском университете. Когда мы с Агатой отправились в Эбни-Холл, над моим единственным вечерним платьем как раз трудилась портниха, и потому на сей раз мне, ну прямо как в юности, тоже пришлось позаимствовать наряд на вечеринку: платье Мэдж, которое она носила, когда была «немножко больше», по ее собственным словам. Шелковое, ярко-фиолетовое – цвет совершенно не мой, но в нужде, как говорится, всякий хлеб вкусен, – с заниженной талией, модной в прошлом десятилетии, в то время как нынче предпочтение отдается приталенному силуэту, призванному подчеркивать достоинства фигуры. В этом любезно предоставленном мне одеянии я напоминаю баклажан – ну вот нисколечко не сомневаюсь, – и меня неотступно преследует мысль, что именно таким и был изначальный замысел Мэдж.

Стараясь выбросить подозрения из головы, я в назначенный час вхожу в салон на аперитив перед ужином и сразу же устремляюсь к элегантно, хотя и несколько мрачновато одетой Агате, вовлеченной в жаркий спор с сестрой. Пролавировав меж десятком гостей, облаченных в платья по последнему слову моды и сшитые на заказ фраки, я оказываюсь рядом с подругой как раз в тот момент, когда она в ярости восклицает:

— Довольно!

Я замираю, но прежде чем успеваю предпринять отступление, Мэдж с достоинством удаляется в противоположный конец зала. Агата поворачивается ко мне с жалкой улыбкой.

— Вы в порядке? – участливо осведомляюсь я.

— Обычная размолвка между сестрами, – отвечает она, однако за перепалкой этой явно кроется нечто большее. – Ерунда.

— Вы уверены? – настаиваю я. Не подумайте, я вовсе даже не собираюсь вынюхивать чужие тайны, но, надеюсь, Агата знает, что может мне доверять. – Точно все хорошо?

— Мэдж не слишком жалует Макса, – признается она, имея в виду мужчину, с которым состоит в браке уже год. – Не доверяет ему, потому что он, видите ли, на четырнадцать лет моложе меня. Считает, будто Макс женился на мне не просто так, а с дальним прицелом. Смешно! Ну какой из него брачный аферист – у меня и взять-то нечего!

— Может быть, Мэдж всего лишь склонна к чрезмерной опеке. Как-никак, она старшая сестра, а браки младших входят в сферу их забот. Разумеется, будучи единственным ребенком в семье, по личному опыту я судить об этом не могу.

— Может, и так. Ей доставляет удовольствие душить меня своей заботой, – с улыбкой произносит Агата. – Мэдж – сложная натура.