Книга Хозяйка запущенной усадьбы, страница 17 – Фиона Сталь

Пазлы начали складываться в мрачную картину. Не просто жадность. Политика. Большая игра. Отец, честный и прямой, попал под перекрестный огонь враждующих клинков при дворе. Он просил защиты для своих людей и земель — и получил отказ. От графини, которая видела в нем помеху или пешку в своей игре против Веймара? А Кадвал… его скот тоже угнали. Получается, понёс убытки. Но он был хитрее? Или у него был иной покровитель?

— И что было дальше? После отказа?

— Барон ваш рассвирепел, миледи, — тихо сказала Марта, вглядываясь в тени. — Говорят… он написал письмо. Не графине. А прямо в столицу. Кому-то… может, к самому герцогу Веймару? Или к другим недовольным? Он говорил Годфри… что нельзя молчать, когда твоих людей режут, а сюзерен спит.

— Письмо? — переспросила я. — Кто знал о нем? Оно ушло?

Годфри мрачно кивнул.

— Знало несколько человек. Я. Старый писарь, что умер прошлой зимой. И… Хаггард. Барон велел ему найти надежного гонца. Хаггард клялся, что отправил с верным человеком. Но… — Старый солдат сжал челюсти. — Ответа не было. Никакого. А через месяц… барон скоропостижно скончался. От «горячки». Доктор лечил… тот самый, что графиня прислала, по доброте душевной. А потом… Хаггард стал хозяйничать как хозяин. И разорение пошло ещё большее. И письма того… след простыл.

Тишина в столовой стала гнетущей. Письмо. Протест против бездействия сюзерена. Посланное, вероятно, к врагам графини — к партии герцога Веймара. И… пропавшее. А затем — внезапная смерть отца. Удобная. Своевременная для тех, кому его голос был опасен. И теперь… его «слабая» дочь. Которая тоже оказалась не такой уж слабой. Которая выжила после яда. Которая задает вопросы. Я была не просто неудобством. Я была живым напоминанием. И, возможно, знала больше, чем следовало. Или могла узнать.

— Гретхен, — прошептала я, глядя на дрожащее пламя свечи. — Она давно служит? Когда пришла?

Марта насторожилась.

— Год как… нет, чуть больше. После того как старая повариха умерла. Прислала ее… управитель из Седжвика. Говорил, сирота, работящая. А мы… рады были, кого брать? Хаггард одобрил.

— Из Седжвика, — повторила я. Поместье Кадвала. «Волка». Который «не жаловал» отца. Который мог быть в сговоре с графиней? Или действовать в ее интересах? Или просто хотел убрать соседа, чтобы забрать земли? Хаггард, управляющий-вор, одобривший Гретхен… который куда-то пропал с деньгами. Который мог перехватить то письмо. Или доложить о нем тому, кому следовало. Голова шла кругом!

— Годфри, — я повернулась к старику. — Ты говорил, арнейские рейдеры угоняли скот и у Кадвала, и у нас. А у других соседей? У барона… как его… Элрика? Того, что западнее?

Годфри усмехнулся беззвучно.

— Барон Элрик… он молод, да силён. Только что поместье от отца получил. Земли правда, каменистые. Рейдеры к нему не совались — видимо боятся. Да и сам он… тихий на первый взгляд. Книжки, говорят, читает по алхимии. В интриги не лезет. Кадвал его опасается. Графиня… не замечает. Неинтересен.

Значит, не все соседи были вовлечены в эту паутину. Элрик — нейтральная территория. Возможно. Но мы — Ольденхолл — оказались в самом эпицентре. На спорной границе. С бароном, который посмел возмутиться. И заплатил за это жизнью. А теперь его дочь… мешает завершить разорение.