Книга Она и зверь. Том 3, страница 12 – Maginot

Астина не представляла. Как отвечать на чувства, когда не уверена, что они адресованы тебе? Как любить того, кто, возможно, видит в тебе другую?

Поэтому она сосредоточилась на том, чтобы вести себя как обычно – с отстраненной учтивостью, за которой можно спрятать любую неуверенность. К счастью, Териод, похоже, не замечал странностей в поведении супруги. Или делал вид, что не замечает – что было бы еще тревожнее.

– Вы выглядите напряженной, – заметил он.

– Возможно, потому что это мой первый бал во дворце.

– Мне казалось, такие мелочи вас не волнуют. Помню, даже в карете по пути сюда вы были совершенно невозмутимы.

Его тихий смех коснулся ее уха, когда они спустились с последней ступени. Было немного забавно переживать, направляясь в пространство, которое когда-то принадлежало ей. Словно отгоняя воспоминания, Астина легко покачала головой и осмотрела верхний ярус.

Гости с самым высоким статусом появлялись последними. Император, судя по всему, еще не прибыл – ложа была пуста. Принцев и принцесс в зале тоже не было видно.

Накануне императорский дом объявил о важной новости, которую огласят на празднике урожая. Люди втайне гадали, не представит ли император наконец наследника – хотя тайной это можно было назвать лишь из вежливости: вся столица только об этом и шепталась. И втайне же кандидатура принца Примо считалась почти утвержденной. Соперников, способных составить ему конкуренцию, давно устранили. Хотя за ним и закрепилась слава человека со свирепым нравом, но разве толика воинственности не естественна для будущего монарха? В конце концов, империями не управляют добрые милые люди. Примо уже продемонстрировал свое влияние, и официальное объявление его наследником, вероятно, просто запаздывало. Сегодня же, как все подозревали, формальность должна была наконец-то подкрепить реальность.

«Бал начнется еще не скоро», – решила Астина, окинув зал внимательным взглядом.

Все вокруг лишь перешептывались, но никто не решался к ним подойти. Любопытство билось о стену осторожности и явно проигрывало. Хоть внешне эрцгерцог и преобразился, дурные слухи расползались быстрее добрых вестей и запоминались лучше фактов. Даже те, кто в письмах с показной заботой справлялся о его здоровье, держались поодаль, словно Териод мог мигом сбросить маску учтивости и обратиться в монстра прямо посреди бального зала.

Светское общество – по определению место для общения. Молчание на балу из-за страха перед собеседником или же из-за его непривлекательности считалось дурным знаком. Хуже могла быть только откровенная изоляция. Сейчас же вокруг их пары явно ощущался круг из чужого дискомфорта.

– Ваше высочество, – прошептала Астина Териоду на ухо.

Ее дыхание коснулось его лица, и Териод вздрогнул, но постарался не показать волнения.

– Да, слушаю вас.

– Обнимите меня за талию.

– Что? – Его голос едва заметно дрогнул.

– Изображайте нежного мужа.

Слова супруги еще больше смутили Териода. Хоть это и было для вида, она впервые сама предложила подобное прикосновение. И это меняло все. Стараясь выглядеть естественно, Териод протянул руку к Астине, и его пальцы мягко легли на ее тонкую талию. Он изо всех сил старался не прижать ее сильнее, не показать, насколько это простое прикосновение выводило его из равновесия.