Книга Подменная невеста графа Мелихова, страница 60 – Лина Деева

— Хорошо, Георгий. — В отличие от него, мне подобное обращение далось легко. И попытку уйти от прямого ответа я тоже проигнорировала. — Так что за некрасивая история с деньгами вашей тётушки?

Мелихов наградил меня полным сомнения взглядом и, спустя минутное молчание, произнёс:

— Ладно. Однако я рассчитываю на вашу скромность.

— Это само собой разумеется, — заверила я, порядком заинтригованная подобным дисклеймером.

Граф выдержал ещё одну паузу и начал:

— Для всех тётушка была одинока: старая дева, никогда не бывшая замужем и не имевшая иных родственников, кроме сестры — моей матери. Однако и она была молода, а будучи молодой — совершала ошибки. Таковой стал мой двоюродный брат Анатолий. Опасаясь за репутацию и не теряя надежды выйти замуж, тётушка отдала его честной бездетной паре в столице. Те растили мальчика, как сына, но либо допустили ошибку в его воспитании, либо дали о себе знать врождённые наклонности. Анатоль рос забиякой, а во взрослом возрасте пристрастился к картам и, м-м, прочим неблагородным занятиям. Дважды его пытались устроить на службу: сначала в армию, затем на гражданскую. Для этого тётушка втайне задействовала свои связи и платила немалые деньги, и приложи Анатоль минимальное усилие, он бы за пару лет поднялся туда, куда другие идут десять. Однако его больше интересовали карты и шумные компании, чем карьера, и оба раза он вылетел со службы со скандалом. Тогда тётушка предприняла последнюю попытку: решила его женить, чтобы остепенился. Но сделала лишь хуже: Анатоль узнал правду о своём происхождении и разглядел во внезапно обретённой родной матери неиссякаемый источник денег.

— Чувство вины — страшная вещь, — пробормотала я, догадываясь, что услышудальше.

— Верно. — Мелихов бросил на меня слегка удивлённый взгляд. — Тётушка, чьё состояние и без того было подорвано реформой и тратами на карьеру Анатоля, была вынуждена потихоньку распродавать вещи. Она уволила почти всю прислугу, велела заколотить второй этаж, а от сына получала лишь одно: требования денег. Потом случилась та дуэль… — Мелихов запнулся. — Да, формально они запрещены, но это не останавливает тех, кто желает уплатить долг чести. Прежде Анатоль отделывался лёгкими ранами или противник вообще отказывался стреляться. Но в этот раз ему не повезло.

— Что окончательно подкосило вашу тётушку, — закончила я.

— Да. — Мелихов остановился, и до меня вдруг дошло, что мы уже давно идём по посыпанным галькой парковым дорожкам. — Так я, единственный наследник родителей, стал и наследником Катеринино.

— А свадьба? — осторожно напомнила я. — Что за условие жениться до сорокового дня?

— Вам это известно? — удивился Мелихов.

Я не стала отвечать на очевидно риторический вопрос. Тогда граф прочистил горло и неохотно признался:

— Таково условие получения наследства. Тётушка сильно переживала, что имение окончательно пойдёт по ветру, а лучшим лекарством от легкомысленности полагала брак. Потому, Екатерина, вчера я, вместо того, чтобы скакать в усадьбу, задержался в Кривоборье и договорился с отцом Сергием о нашем венчании в воскресенье. Как раз на сороковой день от тётушкиной кончины.

Теперь уже я ощутила срочную потребность прочистить вдруг пересохшее горло.

— Понятно. Только понимаете, есть одно обстоятельство… Я не уверена, что нам следует заключать этот брак.