Книга По тропам волшебных лесов, страница 46 – Яна Вуд

* * *

Смеркалось. Шумный торговый город постепенно успокаивался с приближением ночи. Горожане и приезжие заканчивали последние дела. Припозднившиеся торговцы желали поскорее попасть в город, успевая до закрытия ворот.

Они торопили друг друга, громко возмущались и переругивались. Стражники в кольчугах и темно-зеленых плащах пытались грозными криками унять общий гвалт, торопились проверить, все ли верно, – те ли прибыли, то ли привезли, что уговорено. Но повозок за воротами было еще видимо-невидимо.

Бывалые торговцы, однако, ждали молча, тихо посмеиваясь в густые бороды. Они знали – стоявших под открытыми воротами на дороге не бросали. Город жил торговлей и нуждался в торговцах не меньше, чем они в нем. Но если подоспел после сигнального пения рогов и ты не какая-нибудь важная персона – пиши пропало. Сиди себе на полянке, жги костерок до утра.

Располагался город очень выгодно: на скале, окруженной со всех сторон рукавом реки. По обе стороны от ворот, куда через обрыв вел подъемный мост, возносились круглые зубчатые башни. На крытой площадке меж ними тоже стояли стражники. Зоркие и бдительные, они обычно пристально осматривали близлежащий лес, однако нынче их внимание было всецело поглощено перебранкой у ворот.

Потому ни один из них не заметил, как невысокая фигурка, облаченная в темно-серый плащ с капюшоном, скользнула от крайнего дома к воротам. Незаметной тенью промелькнула она за спинами людей, в два счета пересекла мост и, пробежав вдоль повозок, бесследно скрылась в непроглядном лесу.

Оказавшись в безопасности, беглянка извлекла припрятанный под плащом светильник. Яркое пламя озарило худощавое девичье лицо с острым носиком, большими зелеными глазами, тонкими черными бровями и такими же черными волосами, беспорядочно облепившими высокий лоб.

– Ну вот, из города вырвалась, – прошептала девушка, словно пыталась приободрить саму себя. – Теперь бы травку отыскать, покуда в рог не прогудели…

Внимательно глядя по сторонам, она торопливо заскользила вдоль корявых еловых стволов, освещая светильником сырую, замшелую землю. В другой руке девушки тускло поблескивал старый нож, которым она аккуратно пригибала стебли травы.

Беглянка была очень худой: сплошь кожа да кости. Она куталась в тонкий, сплошь латаный плащ. И кралась, точно настороженный зверек, рискнувший выйти на охоту. Все дальше и дальше она углублялась в лес. Темнота густела, светильник горел ярче. От земли потянуло прохладой. Со стороны реки наползал рваный, белесый туман.

– Где же ты, травка заветная, куда подевалась? – отчаянно прошептала девушка.

Она знала, ей нечего бояться, город был совсем близко. Но отчего-то страх заползал в сердце холодной змеей. Наконец, лезвие ножа коснулось резных оранжево-красных листьев. Девушка облегченно вздохнула.

– Сон-трава.

За спиной громко хрустнула ветка. Девушка вздрогнула и огляделась. Никого. Присев, она принялась осторожно срезать листья волшебной травы. Срезав все, стала рыхлить землю в поисках корней. Как вдруг сзади раздалось тяжелое сопение. Девушка замерла, позабыв, что надо дышать. Медленно выпрямилась и обернулась.

Свет выхватил из темноты уродливую клыкастую морду. На лобастой голове торчали огромные рога, будто это сами корни деревьев вырастали прямо из шерсти. Такого зверя ей не доводилось встречать. Она даже не знала, что он может существовать. Разве только в ее кошмарах.