Книга Игла. Сказ о сердце Кощеевом, страница 40 – Елена Кондрацкая

Когда они повстречались много лет назад, Хотен был нерадивым сыном известного купца и проиграл всё своё наследство – и даже молодую жену. В те годы Кощей часто заглядывал в игорные дома в поисках хороших артефактов и редких фолиантов, которые тайком выносили из родительских закромов богатые наследники. Да, он искал книги, что спрятали от него братья и сёстры, но и разжиться безделушкой-другой, полной магии, возможности не упускал. Хотен, проигравший в кости уже дважды заложенный дом, узнав, что перед ним сам Кощей – собиратель артефактов и торговец чарами, – взмолился о помощи.

Кощея такие сделки забавляли, и он предложил Хотену заточённого в бутылке дива, способного исполнить три желания своего хозяина. Способности духа, разумеется, были не безграничны, но, если применять их с умом, извлечь выгоду оказалось бы вполне несложно. Условие было лишь одно: через десять лет Кощей вернётся, чтобы забрать дива и половину имущества Хотена. Была лишь одна загвоздка: когда див покидает хозяина, он забирает с собой и его жизнь. Хотен согласился без промедления.

Звук шагов разносился по пустой мостовой и растворялся в ночи. Разузнать, где поселился Хотен, не составило труда, все на торговой улице знали его семью. И пока они с Иглой делали покупки, Кощей выяснил всё, что хотел. Хотен обустроился в настоящем тереме, хотя в прошлую их встречу не смог бы позволить себе даже койку на постоялом дворе. Высокие ворота охраняла нанятая стража. Завидев Кощея, они преградили ему путь.

– Господин сегодня никого не принимает, – сказал один, такой широкий, что мог бы соперничать со створкой ворот.

– Меня примет, скажите, что Кощей пришёл побеседовать.

– Как раз-таки тебя он и не примет. – Второй стражник недвусмысленно положил ладонь на рукоять меча. – Уходи подобру-поздорову.

Кощей ухмыльнулся. Времена идут, а люди не меняются. Хотен решил во чтобы то ни стало сохранить нажитое. И жизнь.

– Я пришёл забрать то, что принадлежит мне по праву, не больше. И драться не хочу, поэтому пропустите меня, молодцы, не нужно угроз.

Кощей не ожидал удара. Клинок пронзил грудь и с кровью вырвался из спины. Кощей покачнулся. Боль была резкой и на несколько мгновений затмила все чувства и звуки. Стражник выдернул меч, и горячая кровь полилась на землю. Кощей опустил взгляд и коснулся разорванной ткани.

– Вот же… – с сожалением прохрипел он и сплюнул кровь. – Новое платье.

Стражники смотрели на него во все глаза, не понимая, почему он ещё не повалился на землю безжизненным трупом. Кощей вытер рот рукавом, а браслет на его правой руке уже оплёл ладонь и пальцы, превратившись в золотые когти. Стражники с криком бросились на Кощея, но больше он им не дался. Увернулся от выпада меча, и стражник упал на землю, хватаясь за вспоротую ногу. Второй стражник, испугавшись, замешкался.

– Жить будет, – сказал Кощей, неторопливо поворачиваясь к нему. – И ты тоже, если уберёшь меч и откроешь ворота.

Сомневался стражник недолго, отпер замок и пропустил Кощея во двор. Кощей не сдержал разочарованного вздоха, когда увидел ещё с полдесятка человек, которые поджидали его внутри. Он отвёл руку с когтями в сторону, готовясь к схватке.

Она вышла короткой. Хороших воинов в этих краях отыскать не так-то просто. Все они либо служат в Вольской Гвардии, либо зарабатывают на границах. Впрочем, двое из бойцов даже сумели задеть Кощея клинками, но всё же большая часть крови, которая пролилась на землю этой ночью, принадлежала не ему.