Книга Королевство теней и пепла, страница 64 – Дж. Ф. Джонс

— Протухшее мясо.

Пальцы Веры судорожно сжали щётку.

— Протухшее, Ваше Высочество?

Мэл кивнула так, будто это самая естественная просьба на свете.

— Я… уверена, это можно устроить, — выдавила Вера, подавляя нарастающее в животе неприятие. — Что-нибудьещё приготовить?

Мэл пожала плечами:

— Мы едим всё: фрукты, мясо, овощи… Если оно протухло — мы это едим.

— Всё протухшее, Ваше Высочество? — лишь тут Вера заметила, что её рука застыла, и снова начала расчёсывать; щётка легко скользила по густым ночным прядям. Она как раз закончила, уже потянулась за подносом, чтобы унести, когда голос Мэл остановил её.

— Тебе понравился Вечер Открытия?

Вопрос был достаточно невинным. Но в интонации принцессы звякнул колокольчик тревоги. Это просто болтовня? Или выверенный тест? Вера почти не сомневалась, что Мэл заметила её молчаливый обмен с королевой прошлой ночью. Но, возможно, сочла это обычной формальностью — ритуалом между королевой и служанкой.

— Было очень приятно, Ваше Высочество, — ответила Вера натренированной улыбкой. — А вам? Видела, вы танцевали с принцем.

Мэл фыркнула и в два шага лениво обмякла на подушках.

— Он довольно странный.

— Странный, Ваше Высочество?

— Кажется, я ему не особенно нравлюсь, — Мэл откинулась, лицо непроницаемо. — Впрочем, винить его не за что. Я бы тоже себя ненавидела, будь меня заставили жениться на мне. — Улыбка разошлась по её губам, и от неё по спине Веры пробежал невольный озноб. — А его мать любит меня ещё меньше.

Слова были легко брошены, но вес их был отчётлив.

Вера медленно вдохнула:

— Королева, Ваше Высочество? Сомневаюсь. Думаю, нужно время, чтобы привыкнуть к тем, кто… — она запнулась. — Иные.

Улыбка Мэл стала глубже. И злее.

— Возможно… — она глянула на длинные острые ногти и вновь вонзила взгляд в Веру. — Однако у меня такое чувство, что я ей не понравилась ещё до приезда. Интересно почему.

«Интересовала». Не «интересует».

Словно ответ она уже знала.

Вера быстро присела, пробормотала прощание и поспешила удалиться. Она не обращала внимания на тяжесть фиолетового взгляда в спину, на то, как кожа на затылке стягивается мурашками, — спешно несясь за «завтраком» для принцессы. Даже уходя, она чувствовала — за ней наблюдают. Её изучают.

Мэл что-то знала. А это — опаснее всего.

…

— Надо признать, они довольно величественны, — сказала Мэл.

Утро незаметно сошло на нет, и в этой тихой передышке Мэл позволила себе побродить — ноги сами повели её туда, где можно было дышать. Так она ушла далеко от замка — в дикую, непокорнуючасть королевства. Путь она терять не планировала, но быть вне ожиданий — даже ненадолго — было почти мирно.

Далёкие рыки драконов вывели её из лесной тишины — низкие, гулкие голоса прокатывались сквозь заросли. На звук она вышла на поляну: три громадных зверя лежали в тени, поджав крылья к чешуйчатым бокам, спасаясь от безжалостного зноя.

Их трудно было винить: воздух в Королевстве Пламени был густой, душный — давил, как невидимая плита.

В центре прогалины стояла Алина Ахерон среди драконов — маленькая рядом с их величием. Она двигалась легко, ловко бросая птицу, и зверь хватал её одним щелчком пасти. Мэл с отстранённым интересом наблюдала. Драконы меньше Виверн — значительно. Свою так не покормишь: Виверне нужно бросить лошадь.