Книга Королевство теней и пепла, страница 3 – Дж. Ф. Джонс

Ей это не нравилось.

Скелетные деревья вытянулись выше, их обсидиановые листья недвижимы, как сама смерть; эта неподвижность словно насмехалась над ней. Что-то было не так.

Мягкий ветер перебрал её вороньи волосы — прохладный, коварный. Босые ступни вжались глубже в холодную, несговорчивую землю, ища во мраке хотя бы что-то знакомое, что-то реальное.

— Принцесса, — прошептал голос, низкий, как бездна, — тебе не рады в этом лесу.

Мэл улыбнулась, медленно, знамо, вся из колких углов и тихого упрямства.

— Вы говорите это всегда, Провидица, — пробормотала она, — и всё же я здесь.

Сквозь сгущающийся туман, за движущейся завесой тьмы стояла она — тварь, которой мир страшился и которую называл Провидицей.

Женщина — и нет.

Сова — и нет.

Нечто, рождённое отчаянием, слепленное из кошмаров, сотканное забытыми богами.

Её кости вырезали из скорби пепла, жёлтые, призрачные глаза вынули из черепов оставленных. Перья на темени жили своей жуткой жизнью, сшитые руками, давно обратившимися в прах.

Большинство, увидев её, отшатывалось. Мэл — никогда.

Она не станет бояться своих.

За пределами их земель королевства дрожали уже от одного шёпота их имён, но Мэл Блэкберн всю жизнь ходила во тьме. Провидица была не иной.

— Ползут слухи, — сказала Мэл, не отводя взгляда, зная: стоит отвернуться — и, возможно, Провидица исчезнет с ветром, соскользнёт в ничто. — Говорят, ведьмы идут за нами. Мне нужно знать, правда ли это, — она запнулась, — идут за… мной.

Но она не произнесла слов, не дала им веса. Если шёпоты о ней правдивый, если верно, во что она превращается, — Мэл не знала, хочет ли слышать ответ.

Лес шевельнулся. Шепоты заскользили в воздухе, как пальцы, смыкающиеся на горле, манили, дразнили. Мёртвые тянулись к ней, звали, обещали конец всему, что болит.

Это было бы просто.

Один шаг.

Один вдох.

Один раз сдастся.

И она стала бы их.

Стоило лишь поскользнуться вперёд, неосторожно потянуться — и они разобрали бы её в небытие. Тяжесть костей, пытка мыслей, пустая ломота в груди — исчезли бы, смытые в почву, жаждущую её.

Милость.

Провидица не шелохнулась, не моргнула и вдругоказалась ближе. Слишком близко. У Мэл перехватило дыхание.

Длинная, костлявая ладонь поднялась, и страшные жёлтые глаза наклонились так, что их носы почти соприкоснулись.

— Тебе нельзя здесь быть без разрешения, принцесса, — прошептала Провидица, голосом, сочащимся сквозь трещины самой реальности. — Твоё время ещё не пришло.

На миг она увидела это — свою собственную участь: чёрные корни деревьев обвиваются вокруг её безжизненного тела; пустые глазницы собственного черепа, пожираемые землёй.

И это не испугало её.

Провидица склонила голову набок.

— Не желай того, что ещё не твоё, принцесса.

— Смерть принадлежит всем нам, — ровно ответила Мэл.

— Но юным не к лицу алкать её.

Взгляд Мэл скользнул мимо плеча Провидицы к тянущимся меж деревьев фигурам: беспокойным. Полые глаза впивались в неё; беззвучные рты кричали криком, которого она не могла услышать.

Она вдохнула их пустоту — пустое место, где они когда-то были.

В её королевстве смерть не боялись. Её знали. Её ждали. Её понимали. Но в этом — в них — было нечто, от чего внутри у неё дрогнуло.

— Они ищут тебя, принцесса, — сказала Провидица.

Мэл подняла глаза к небу — серому, неподвижному.