Книга Невеста генерала Грозы, страница 62 – Соня Мишина

Гроза мчался сквозь ночь, цветом крыльев сливаясь с небосводом ― свободный, как те духи, что спустились в вещный мир и обратились в драконов, чтобы защитить его от хаоса, произрастающего из зерен, принесенных звездным ветром. Он купался в облаках, оседавших на его чешуе холодной влагой, не покоряясь стихии, а властвуя над ней.

Генерал провел в небе всю ночь, а утром, с первыми лучами, его острому, как у охотничьей птицы, взору предстал клочок земли, похожий на детское лоскутное одеяло, край которого зацепился за серые мрачные маковки деревьев Проклятого леса.

Это были земли баронства Горнфельд.

Куцые поля. Тощие пастбища. Пара деревень в полтора-два десятка домов ― низких, вросших в землю, потемневших от времени. Они не выглядели заброшенными. Все было по-хозяйски скроено, грунтовые дороги смотрелись ухоженными, из дымоходов тут и там вился дымок, у амбаров стояли подводы, а мальчишки-пастухи выгоняли на выпас домашний скот. Вот только пастушата были все, как один, вооружены арбалетами, а на их поясах крепились охотничьи рога, чтобы подать сигнал в случае опасности.

Чем ближе становился Проклятый лес, тем яснее Гроза, привыкший читать карту угроз по пульсации стихий, ощущал неведомую опасность, исходящую от темных, непрозрачных чащоб.

Это были не просто чащобы. Это было расползающееся пятно хаоса, похожее на гниль на старом пергаменте. Оттенки леса выглядели неестественными: глубокие ядовито-фиолетовые тени, проглядывающие сквозь привычную зелень, перемежались болотными отсветами, которые виднелись даже там, где их быть не должно. Деревья по краям Леса стояли скрюченные, будто застывшие в предсмертной агонии, а их ветви тянулись к границе баронства, как костлявые пальцы. Воздух над Лесом дрожал сизым маревом, искажая свет. Гроза знал: это не от жары, а от просачивающейся наружу дикой магии Хаоса.

С высоты драконьего полета ― а так высоко не могла взлететь ни одна птица ― Проклятый Лес выглядел живым, дышащим и бесконечно враждебным по отношениюк аккуратным квадратикам полей у его подножия. Граница между краем Леса и полями выглядела нечеткой, будто Лес понемногу пожирал землю, прорастая в нее корявыми щупальцами перекрученных корневищ.

А приблизительно посередине между двумя деревнями, чуть выдвинувшись вперед, навстречу Лесу, виднелся баронский замок. Он казался заботливой наседкой, что идет навстречу опасности, пытаясь защитить своих птенцов.

И нет, это не был просто замок и тем более не дворец. Это была настоящая пограничная крепость с низкими, но широкими каменными стенами. Топорный, но смертельно серьезный бастион, вросший в скалистый холм. Словно не люди его построили, а слепили великаны из грубого отесанного темного камня.

Каждая башня, каждый выступ были частью единой оборонительной системы, продуманной для круговой обороны и фланкирующего огня. Ничего лишнего, только военная необходимость. Внутри небольшого замкового двора теснились не сады, а кузницы, склады, загоны для скота на случай осады. Все говорило о том, что здесь не живут — выживают.

Гроза попытался представить в этом окружении одну из придворных фрейлин ― и не смог. Выжить в таком месте была способна только такая девица, как Альриана: сильная. Дерзкая. Решительная. Поймав себя на том, что думает о нахальной баронской дочке как о суровой воительнице, Гроза фыркнул и пошел на снижение. Пора было познакомиться с семейством Горнфельдов поближе.