Книга Помощница Его Величества, страница 113 – Дарья Верескова

Мне пришло письмо.

Конверт из плотного белоснежного пергамента, по краям отороченный золотым орнаментом, с тяжёлой сургучной печатью, вдавленной гербом королевской семьи. Внутри — лист тончайшего кремового веленя, переливающийся мягким блеском. Каллиграфическая вязь, выполненная тёмными чернилами с золотыми прожилками, гласила: «По воле Его Величества…»

Я перечитала письмо несколько раз, прежде чем до конца осознала смысл написанного.

Меня приглашали… участвовать в Отборе.

* * *

СОРОНСКИЙ ВЕСТНИК

Издание, заслуживающее доверия с 1123 года от Основания

ЧЕТВЁРТОЕ ИСПЫТАНИЕ — ПОБЕДЫ, ПОТЕРИ И СЕНСАЦИИ

Редакция «Соронского Вестника» получила множество писем с вопросами о том, почему результаты четвёртого испытания столь долго не раскрывались публике. С подобной задержкой Отбор не сталкивался почти никогда, но сегодня мы, первыми и единственными, открываем завесу тайны.

День первый. Малые кошки

Первый день стал настоящим торжеством ловкости и реакции. Полоса препятствий включала несколько последовательных зон, каждая из которых требовала не столько силы, сколько рассудка и единства команды.

Вааргский Гонг ударил в начале испытания, стремясь смутить разум, заставить забыться в зверином облике, но участницы должны были удержать холодный человеческий рассудок. В королевском лесу, высоко на деревьях участницам предстояло собрать сведения о местоположении добычи. Лишь определив верное направление, они допускались к следующему этапу, где хотя бы одна из девушек обязана была поймать песчанку в её крошечной норе, полагаясь на молниеносную реакцию и зрение, острое, как клинок. Последним требованием было вернуться к комиссии полным составом.

Первой добычу принесла зелёная команда во главе с леди Арисой Лаэрт. Самая юная из участниц не только удержала разум после гонга, но и провела подруг сквозь все испытания, сумев довести до конца даже ослабевшую леди Жизель Мукс, чьего манула пришлось почти тащить. Леди Ариса стала звездой этого дня и любимицей публики. Почти каждая леди мечтала быть с ней в команде.

Второй пришла красная команда леди Селины д'Авелин. Её барханная кошка уверенно справилась с ловлей песчанки в очень знакомых для леди условиях, но задержка Анны Парр породила слухи о раздоре в команде. Третьими завершили испытание синяя команда, а вскоре за ними — оранжевая. Фиолетовая и чёрная команды не смогли собраться и определить верное направление и покидают Отбор в полном составе.

День второй. Средние кошки

На следующий день прозвучал двойной удар гонга, и на сей раз добычей стала куропатка — птица, поимка которой требовала не только чутья и осторожности, но и почти вертикальных высоких прыжков. Но сначала командам, конечно же, надлежало вновь согласовано выяснить точное направление.

Триумфом ознаменовалась охота каракала леди Мелвы Вал-Миррос. Её зверь настиг добычу за три минуты до того, как то же самое совершил сервал леди Барбары ле Гуинн — давней фаворитки Отбора и, по слухам, предмета особого внимания Его Высочества. Поскольку команда леди Вал-Миррос вернулась к комиссии первой, именно ей была засчитана победа дня. Леди Барбара сохранила безупречную репутацию, но пальма первенства, пусть и на миг, перешла к сопернице. Последняя команда средних кошек, к сожалению, покидает Отбор.