Принцесса Пустоши - читать онлайн книгу. Автор: Герта Крис cтр.№ 32

На экране шлема Арлей очень хорошо видел, что караванщики облачены в стеганые комбинезоны, а в руках у каждого — большой деревянный щит.

— Доски из мягкой сосны обиты войлоком, — пояснил Реток. — Ну а одежда ватная, толстая, чтоб игла кожу не достала.

— Хорошо. В книгах написано, что «кактус отдает иглы после щекотания», — процитировал Арлей. — Надо бы точнее описания сделать.

— А зачем? — удивился конюх. — Кто собирает — знает, а кто применяет… Сомневаюсь, чтоб это интересно кому-то было!

— Ты неправ, Реток. Книги должны содержать правду! А иначе — грош им цена.

— Как скажешь, Дэйран. Можно и книгу правдивую написать. Если надо. Я звук включу.

— …Болваны пустошные! Как можно так встать, чтоб три иглы пропустить?! Да вас к красному кактусу и подпускать нельзя! А ну, сборщики, еще раз осмотреть этих…

— Хорошо объясняет! — похвалил Реток. — Хотя, конечно, три иглы — полнейшая ерунда! Для первого раза. И даже для красного кактуса…

На узких полосках почвы, в трещинах окруженных песком каменных плит росли не очень крупные синие шары — тридцать-сорок сантиметров в поперечнике. Позже герцог понял, что Алекс выбирал не самые крупные кактусы, а те, которые покрывал то ли серебристый рыхлый мох, то ли паутина.

— …Руки не напрягать! И не суетитесь! Сомкнулись и пошли вот к этому! Теперь окружайте его! Смотрите, чтоб щелей не было! Дай мне щекотун!

Молодой караванщик протянул Алексу длинный шест с острым металлическим наконечником и быстро отбежал к группе сборщиков.

— Готовы?! Щекочу!

Щекотку, по мнению герцога, старший караванщик понимал как-то странно, потому что просто ткнул шестом куда-то над щитами. А после короткого хлопка Алекс недовольно воскликнул:

— Ну хоть так! Сборщики! Обдерите этих ежиков! Еще пара заходов, и все!

— За щитами кактус подпрыгивает на полметра и только потом стреляет иглами, — сказал Реток. — Нам они, в общем-то, ни к чему, но Алекс взял на Рынке Корс заказ выгодный на перевозку. Только вот мы можем на Трех Мостах неделю, а то и две потерять… Но отказать нельзя было. Красных кактусов всего пару брать будем, а на шиповнике не задержимся — запас и в замке есть, и в крепостях полно. Всегда перебросить можно.

Тем временем сборщики выдергивали иглы синего кактуса из щитов и аккуратно втыкали их в небольшие подушечки, словно швейные иголки. Плотно заполнив подушечку, ее оборачивали тканью и укладывали в ящик. После «щекотания» третьего кактуса и подсчета игл Алекс немного подумал и махнул рукой:

— Давайте следующий! Запас карман не тянет! И смотрите у меня! Хоть одна игла мимо — к красным не подпущу!

— А что за заказ с рынка? — без интереса спросил Арлей. — Не мясо, случаем, свежее везем?

— Брр… — Реток передернул плечами. — Ну ты скажешь! Там пара бутылей с желтой жижей, три шкатулки плоские и вот еще иглы кактуса. Но если торопитесь домой, то можно сбросить заказ в крепости Пьяного Мага. Там о срочности и разговора не было.

— Нет уж! — отмахнулся Арлей. — Мне спешить совершенно некуда!

— Тогда и проблем нет, — кивнул конюх. — Может, и водопад в силе — посмотрим. Ну и гнездовья орлов оттуда видно! Хотя далековато будет.

— Рита спит?

— Как суслик зимой! — довольно улыбнулся Реток. — И красные кактусы проспит… Давай-ка, Дэйран, перекусим. Она ж перед рынком нам еды наготовила на два дня!

***

В сборе игл красных кактусов герцог ничего особого не нашел. Те же щиты, те же действия… Разве что Алекс заставлял плотнее сдвигать щиты и сборщики работали в кожаных перчатках. Ну, еще красные кактусы росли на песке, и было их много больше, чем синих, — красные головы торчали не часто, зато до самого горизонта.

Спрашивать, почему караванщики так беспечно занимаются своим делом, Арлей не стал. И так понятно, что жить с такими соседями, как кактусы, не менее чревато, чем рядом с полем черных пионов.

Герцог дополнил путевые записки и добрался до описания правил сбора игл синих кактусов, когда услышал шорох. А оторвавшись от дневника, прямо перед собой увидел Ритару и целый набор чувств в ее глазах: удивление, ужас, надежда…

— Что случилось, Рита? — спросил Арлей.

Но она не ответила, а опустилась на колени и склонила голову.

— Тебе плохо?!

Рита всхлипнула и тихо произнесла:

— Нет, мой господин…

— Ты чего несешь? — растерялся герцог.

— Но… Вы купили меня… И теперь я ваша раба…

— А ну-ка встань! Какая, Пустошь мне в ребро, «раба»?! Ты моя подданная! И была ей с рождения! А еще я не предаю тех, кто спас мне жизнь… Вставай.

Рита поднялась на ноги и с недоверием посмотрела на Арлея.

— Правда? Но Реток сказал, что кочевники никогда не напали бы на вас…

— Да? Там мне так не казалось… — И рассмеялся: — Немного огня было совсем не лишним!

— Вот вы опять надо мной смеетесь, а я так боялась, что вас убьют!

«Какая странная девочка! — подумал Арлей. — Страх того, что убили бы нас — помнит, а то, что сама едва на жаркое не пошла — забыла?!» Но вслух, понятно, сказал совершенно другое:

— Значит, так! Никого не убили — всем повезло! И ничего не изменилось! Ну, кроме того, что ты теперь не товар, а твоего отчима я…

— Не надо! — жалобно попросила Рита. — Если бы не он, то я… Никогда бы… Но вы же заплатили за меня! Так?

— Да, — согласился герцог. — И я сделал бы это для любого своего подданного.

— Да? — скорее выдохнула, чем сказала Ритара, и подбородок ее задрожал. — Мне можно идти?

— Иди…

Ритара убежала, а герцог почесал кончик носа и пожал плечами:

«Как это получается? Что бы я ни сказал — она в слезы! Нет… Что-то не так с вами, Дэйран Арлей!»

И на герцога накатила тоска. И злость на самого себя. Ведь сколько уже в склепе родовом могилу жены не посещал? А ведь до отъезда — дня не было, чтобы утром и вечером…

И, главное, зачем он отправился в Пустошь? От чего бежал? От приказа короля? Глупо! От женитьбы? Еще глупее! Женился бы на ком угодно и все дела! Хоть на графине Тукань! Заодно и король зубами поскрипел бы! Только вот дочери расстроятся… Но главное! Сразу после свадьбы смылся бы в замок по важным делам… А жена — будь она хоть та же Тукань! — пускай при дворе сама себя развлекает! И все довольны!

Глупо…

Я в науках призрачный скиталец

С формулами сложными на «ты» —

Если водку наливать «на палец»,

To зависит все от частоты.