Принцесса Пустоши - читать онлайн книгу. Автор: Герта Крис cтр.№ 29

— Герцог! Караванщики! Свои долги я всегда помню! И дети мои, и внуки! А найти меня можно неподалеку от Долины Снов!

Бежал Бигрон, пожалуй, даже быстрее своих соплеменников — недаром получил прозвище. Около своей свиты вождь воздел к небу палицу, и под многоголосый рев кочевники покатились к выходу из ущелья.

— А где эта Долина Снов? — спросил герцог.

— Далеко. За землями фермеров, — ответил Алекс. — Недели три-четыре, если не останавливаться нигде.

— Чего ж их сюда занесло? Реток говорил, что не должно здесь быть кочевников.

— Не знаю. Но… Думали мы когда-то над этим и решили, что кочевники яйца у пустошных орлов воруют. Только очень редко этим занимаются… Может, потревожили гнездовье? Потому и повезло вам, герцог, того орла сбить. А вообще- то сейчас они спать должны.

— Поехали уже, — недовольно предложил Реток. — Время в разговорах теряем!

Перед тем, как караван тронулся, герцог строго сказал конюху:

— Ты на Риту не злись! Она ж наши шкуры спасала.

— Чуток не спалила она наши шкуры! И никогда бы кочевники не напали! Помахали бы лапами, как пустошный крот, проверещали и начали договариваться!

— Но она-то этого не знала.

— Да-а… — протянул Реток. — И не на нее я злюсь, Дэйран. На себя! Забыл огнеплюй на крыше зарядить! Там всего четыре снаряда и было… А какова девка! А, Дэйран?! С одного раза и управление, и стрельбу запомнила! — Лицо конюха расплылось в улыбке: — И коридор этот из повозок она для нас построила! Алекс сказал, орала так, что они ей слова поперек не посмели ввернуть!

Он потянулся к пульту и спросил:

— Готовы?!

— Давно! — ответили рупоры над пультом.

— Поехали!

Когда застывший факел взрыва остался позади, герцог вытащил и показал Ретоку короткий цилиндрик от гранаты.

— Ого! — почесал затылок конюх. — А я-то забыл. Нарвался бы кто… — И приказал каравану: — Смотреть только вперед! — А Арлею пояснил: — Глаза повозок беречь надо!

И вдавил разом две кнопки на своем цилиндрике. To же самое сделал и герцог.

Позади каравана полыхнуло бело-голубым, а впереди чуть наискосок легла почти черная тень. Через мгновение тень метнулась к противоположной стороне ущелья и растаяла без следа.

Глаза от писем и дорог устали,

Как будто пережил конец войны…

Ни радости не знаешь, ни печали…

Зато живешь, как жил, и видишь сны.

— Я и говорил, смотреть особо не на что, — сказал Реток и зевнул. — Ящик — он ящик и есть. Когда мы его накрыли, этот пилигрим здесь уже лет десять пролежал. Так что ни имени его, ни за что смерть такую принял… Пилигрим, и все!

— Как же он сюда попал, да еще и один? — спросил герцог.

Реток с довольной улыбкой посмотрел на Арлея и Ритару в шлемах, почесал затылок и пожал плечами:

— Да кто ж его знает, зачем он один потащился? Может, обет какой дал? А ехал, похоже, на малой платформе… Вот если любую из наших платформ поделить частей на восемь-десять — как раз она и получится. Мы с техниками тогда сильно поскандалили, и они перестали пилигримам эти платформы продавать. Нам-то они вообще ни к чему — одного человека вмещают, или двух, но тогда без груза. Скорость у них, конечно, раза в три больше, чем у повозки, если на полную гнать. И верткие… Но ни оружия, ни смысла! От гиен легко уходят, а вот с орлом соревноваться, да еще в ущелье… А они здесь охотятся все лето. А вон и черепахи! Панцири пятигранные и очень крепкие. Но орлы их переворачивают, ноги откусывают, и вот тебе и тарелка, и еда. Да и кочевники наверняка с собой мясо черепашье прихватили. Вон и панцири потрошенные лежат.

— А толпы Бигрона что-то не видать. Где они? — поинтересовался Арлей.

— Далеко, наверное. А может и здесь, вокруг. Пока сами не захотят — их и не увидишь! Да и тебе ли, Дэйран, теперь о них беспокоиться? Если что, так они и караван твой защищать кинутся! Должники… А вот и песок пошел справа! Теперь смотрите!

Слева каменистая Пустошь полого поднималась к довольно высокому скальному обрыву, а справа властвовала песчаная пустыня. Лишь редкие пучки жесткой травы разрывали ее монотонность.

И вдруг на ровном песке возник огромный отпечаток ступни. Другой, и еще… Будто кто-то большой и невидимый шел параллельно каравану.

До этого виновато молчавшая, Ритара судорожно вздохнула и прошептала:

— Ой… Кто это?

— Да кто ж их знает? Мы их зовем таможенниками.

— Их? — спросил герцог.

— А вы смотрите, — посоветовал Реток. — Сейчас все молодые караванщики тоже смотрят. Учатся.

Через минуту или две рядом с отпечатками ног появилась еще одна цепочка следов, чуть дальше, и уже двое невидимок-гигантов пошли рядом с караваном…

— Ну, хватит, — решил Реток. — А то и третий присоединится.

Он приоткрыл щиток амбразуры и что-то выбросил наружу. Следы моментально прервались, а на горизонте, на фоне серого неба, обозначились два темных силуэта коренастых существ, поклонились в пояс и исчезли.

— Интересно… — пробормотал герцог. — Кто это? И сколько их здесь?

— Понятия не имею, — беспечно ответил конюх. — Когда-то я до четырех доводил, а кто-то говорил, что и десятка дождался. По мне — так врал! К чему продукты переводить? Они ж только сыр и конфеты принимают. Но зато нас теперь до самого рынка никто не побеспокоит! Слышите? Орудия-то на крыше молчат!

— А сколько осталось до рынка? — спросила Рита, и голос ее предательски дрогнул.

— М-м-м… Эта… — Реток шмыгнул носом и ответил: — Часа четыре…

Ритара сняла шлем и без своего обычного «ой!» произнесла:

— Тогда я пойду…

Когда она ушла, герцог стянул с головы шлем, почесал кончик носа и поморщился:

— Вот и я… Что ни скажу — невпопад. Расстраиваю ее…

***

Как и предупреждал Реток, Рынок Корс появился на горизонте за час до прибытия к нему каравана. Собственно, это было обширное плато с отвесными стенами, вознесенное над пустыней более чем на четверть километра. Но самым удивительным был, конечно, мост. От верхней кромки плато он уходил куда-то над песками и исчезал за горизонтом.

Вопреки поговорке, истинные размеры этого моста герцог смог оценить, лишь когда караван подошел к плато вплотную.

— Три повозки поперек моста встанут, Реток?

— Там и четыре уместятся.

— А мост выглядит ниточкой, если смотреть отсюда. А куда он ведет?

— Понятия не имею. Мы туда не ходим. А может, нас туда не пускают. Если и есть заказы в земли за мостом, то значится Рынок Корс, а уж как там они доставляют… Вообще-то это место не Пустошь. Ни на скалы, ни на мост даже орлы не лезут. Я бы и сам сюда не пошел, если бы не дело… Караван! Отключайте орудия!