В 23 года он стал самым молодым игроком, кому покорился рубеж в 44 гола за сборную Бразилии, а впереди его ждали лишь великие – Пеле, Роналдо, Зико и Ромарио. Для своей страны он стал символом надежды, но светлого и харизматичного паренька иногда захлестывали негативные эмоции, и он показывал свою худшую сторону – как 18 июня в матче с Колумбией, завершившемся минимальным поражением бразильцев и ставшем для Неймара последним на турнире. На этот раз он получил не травму, как на чемпионате мира, а дисквалификацию за непростительную выходку. После того как прозвучал финальный свисток, Ней, уже знавший, что он пропустит матч с Венесуэлой из-за перебора желтых карточек, пробил по мячу, попав в спину Пабло Армеро. Что это было – несчастный случай или преднамеренный удар? На поле вспыхнула потасовка, и чилийский рефери Энрике Оссес достал из кармана красную карточку. «Судьи используют правила против меня. Вот что бывает, когда игру судит арбитр средней квалификации, – заявил Неймар. – В конце матча произошла неразбериха, но нужды раздавать удаления не было. Меня толкали». На повторе видно, как в Неймара врезается Карлос Бакка, который тоже получил красную карточку, а вдобавок и порванную футболку. Но это произошло уже после того, как Ней боднул Джейсона Мурильо. Вмешаться пришлось даже главной звезде сборной Колумбии Хамесу Родригесу. «Успокойся, ты не можешь побеждать вечно», – сказал Неймару игрок «Реала».
«Судьи используют правила против меня. Вот что бывает, когда игру судит арбитр средней квалификации», – заявил Неймар.
Столкновение ознаменовало конец удручающего для бразильцев матча, но не приступа гнева Неймара. Он налетел на арбитра в подтрибунном помещении, выкрикивая оскорбления. «Ты пытаешься сделать себе имя за мой счет!» – обвинил Неймар арбитра, если верить рапорту последнего. Дисциплинарная комиссия КОНМЕБОЛ незамедлительно дисквалифицировала форварда на четыре матча. «Это было преднамеренное деяние – он дождался судью в туннеле и начал его оскорблять, – объяснил член комиссии, аргентинец Альберто Лозада. – Наказание могло оказаться и более строгим. Он еще легко отделался».
Неймар покинул Чили 20 июня. Даже соотечественники не могли найти объяснение его действиям. «Он очень агрессивен – его поведение совершенно неприемлемо», – заявил Роналдо Назарио да Лима. Дунга, кажется, был с ним согласен: «Нашей команде нужны мужчины, которые могут принимать решения, пусть даже иногда ошибаясь. Дети нам не нужны». Остальные игроки сборной отправились вслед за Неймаром неделей позже, после четвертьфинального поражения от Парагвая в серии пенальти.
«Ты пытаешься сделать себе имя за мой счет!» – обвинил Неймар арбитра, если верить рапорту последнего.
«Нашей команде нужны мужчины, которые могут принимать решения, пусть даже иногда ошибаясь. Дети нам не нужны».
Начало испанского сезона также не задалось: Неймар пропустил оба Суперкубка – Испании и Европы – и старт Примеры из-за свинки.
На поле он вернулся к домашнему матчу против «Малаги» 29 августа, однако до конца доиграть не смог – за тем, как Фермален забивал победный мяч хозяев, он следил уже со скамейки. Главный тренер Луис Энрике дал ему отдохнуть до полного восстановления. Его первый гол в чемпионате случился 13 сентября во встрече с «Атлетико» на стадионе «Висенте Кальдерон». На 50-й минуте счет открыл соперник усилиями Фернандо Торреса. Но радость «матрасников» оказалась недолгой, и уже через четыре минуты Неймар забил ответный мяч. Он стал одним из тех игроков «Барселоны», кто отдал все силы для тяжелой победы, которую клубу принес гол Месси за 15 минут до конца матча.
«Я очень рад этой победе и, конечно, своему голу, – рассказал восторженный Неймар. – Мы быстро сравняли счет, что было очень важно. Победа в таком матче приносит огромное удовольствие». Несколько слов он уделил Лионелю: «Когда на поле выходит лучший из лучших, все вокруг становятся лучше». Совпадение это или неудача, но эта теория подверглась проверке совсем скоро – Лео выбыл из строя в игре с «Лас-Пальмасом». «Камп Ноу» затих. Все глаза были устремлены на Неймара: ударная мощь «Барселоны» и бремя лидерства легли на его плечи; судьба матча зависела от него. Справится ли он? Сможет ли взять на себя роль одного из величайших игроков в истории?
В следующем матче «Севилья» обыграла «Барселону» дома, и всех охватили сомнения. Неймар играл неровно, хотя выглядел лучше, чем партнеры, и реализовал пенальти, положив конец неудачной серии 11-метровых. Его статистика с той поры, как он переехал в Барселону, была не самой лучшей – три промаха из пяти. Несмотря на неудачный исход матча на стадионе «Рамон Санчес Писхуан», было похоже, что Неймар готов выйти на следующий уровень и взять на себя дополнительную ответственность.
«Когда в команде был Рони, на разминке мы с партнерами часто просто стояли и наблюдали за его трюками. С Неем происходит то же самое».
В последующие недели победы с бразильцем во главе пошли одна за другой – и в Лиге чемпионов, и в Примере. «Он словно наэлектризован – когда он врывается в штрафную на своей обычной скорости, защитникам остается лишь фолить на нем или смириться с пропущенным мячом», – сказал Луис Энрике после матча с «Райо Вальекано» 17 октября. Встреча завершилась разгромом 5:2 – Неймар записал на свой счет покер, четвертый за карьеру. Ранее это достижение покорялось ему в матчах против «Атлетико Паранаэнсе» и «Униана Барберенсе» за «Сантос», в матче молодежной сборной Бразилии против Парагвая, а также в товарищеской встрече первой сборной против Японии. «Это одна из моих лучших игр за все время, что я провел в «Барселоне», как минимум в десятке лучших. Но забивать без поддержки всей команды невозможно. Это нелегко», – рассказал он журналистам, сжимая в руках подписанный всеми партнерами мяч. На поле он отпраздновал свой успех, исполнив танец из клипа рэпера Silento «Watch Me». Даже его хороший друг Дани Алвес не смог скрыть восхищения, изобразив чистку бутс молодого одноклубника, а пресса начала сравнивать его с Роналдиньо – еще одним великим бразильцем, оставившим свой след в истории «Барселоны». Луис Энрике, игравший вместе с Рони, а теперь тренирующий Неймара, тоже заметил определенное сходство: «Когда в команде был Рони, на разминке мы с партнерами часто просто стояли и наблюдали за его трюками. С Неем происходит то же самое».
Несомненно, у Неймара началась белая полоса. 25 октября в матче с «Эйбаром» он забил трижды и принес своей команде убедительную победу – 3:1; 30 октября расправился с «Хетафе» двумя движениями – собственным голом и голевой передачей на Луиса Суареса; а еще через неделю отметился незабываемым мячом в ворота «Вильярреала». Получив передачу с фланга от Суареса, Неймар подработал мяч и исполнил свое фирменное «сомбреро» над головой Хауме Косты. Как только мяч опустился на землю, он развернулся и пробил, заставив всех на «Камп Ноу» вскочить со своих мест. Этот гол войдет в историю. «Я планировал этот гол. Я в полном восторге», – признался Неймар после матча. На этом этапе он лидировал в споре бомбардиров. Все было готово к одному из главных дней в году – «Эль Класико».
Юноша явно наслаждался жизнью и транслировал ее в социальные сети. На рекламе он уже зарабатывал больше, чем на футболе.