– Но…
– Леди как волки, – перебиваю я Папоротника. – Вы можете приглашать их на войны, но не на пиры. Последнее, чего мы хотим, – это чтобы Цикада положила глаз на Западные земли.
Меня уже беспокоит ее повышенный интерес к Болотным землям, буферной зоне, которую мы не можем позволить себе потерять.
– Значит, никакой помощи с Юга, – говорит Тигровая Маска.
– Ни в коем случае, – говорю я, прекрасно осознавая, что все кивают. Сыкоу Хай тоже. Отношение изменилось. По отношению к нему, но не ко мне. Когда мы покидаем собрание, все, о чем я могу думать, это: я могла бы промолчать.
Позволить всем согласиться попробовать заручиться помощью Цикады.
Это бы сблизило Ку со мной.
Она даже не твоя настоящая сестра, думает Росинка.
Я знаю, но как Лотос я мечтаю о ней больше, чем когда-либо. Вчера мне приснилось, что я встречаюсь с Ку и Вороном на лодке. Ку ловит стрекоз и показывает их мне на сложенных чашечкой ладонях, пока Ворон гребет.
А этой ночью я видела только Ворона.
– Это был момент, когда я все понял. – Его весла погружаются в воду. – Когда ты заставила небеса пролиться дождем стрел, я понял, что мы двое не сможем сосуществовать в этом мире.
Туман поднимается вокруг нас как пар. Его слишком много, чтобы понять, на реке мы или на озере.
Слишком громкая тишина.
Я заглушаю ее.
– Тебе никогда не избавиться от меня.
Ворон улыбается.
– Кто сказал, что ты не избавишься от меня?
Весла выскальзывают и погружаются под воду.
Ворон хватается за грудь, а я… я застываю как камень. Холодный и бесчеловечный. Я была права, думаю я, когда его рука опускается. На его черных одеждах не видно крови. А на наконечнике стрелы – да. Она алая, как и струйка в уголке его рта. Он падает на дно лодки, и сила, сковывающая меня, разрывается. Я бросаюсь к нему; я держу его за плечи; мой голос противный, слабый, испуганный:
– Останься со мной, Ворон. Останься со мной.
Я пытаюсь остановить кровотечение, но не могу прикоснуться к нему. Как будто я снова дух, и когда Ворон смотрит на меня, в его глазах плывут только облака и небо.
Его последние слова все еще звучат в моей голове, когда я просыпаюсь, обливаясь потом.
Сыграй эту песню на моих похоронах.
Я закрываю лицо руками.
Он не умер.
Не умер.
Не умер, подтверждает Росинка, и я дрожу… сначала от облегчения, потом – от ярости. Я вылетаю из казармы и мчусь к озеру. Я играю эту проклятую песню снова и снова, как будто он может услышать и пожалеть, что попросил ее. Но в конце концов моя ярость остывает, и я дрожу. Даже если я не смертна, все вокруг меня смертные. Такие хрупкие. Я хрупкая, если меня так выбил из колеи сон. Я играю громче. Быстрее, как будто каждая нота может стать моей последней…
Треск.
21. Охота
Треск.
Я бросаю взгляд через плечо и фокусирую взгляд на ветке, прежде чем посмотреть на человека, который ее сломал.
Синий плащ, темная коса, широкие плечи.
Облако.
Я отскакиваю от своей цитры, но деваться некуда, и худшее произошло. Это написано на лице Облако. Она знает. Как много, я не уверена. Но по крайней мере:
– Ты… не Лотос. – Ее голос колеблется, понижаясь в тоне, прежде чем подняться. – Кто ты, черт возьми, такая?
– Облако, я могу объяснить…
– Не приближайся.
Я не делаю ни единого шага вперед. Мир замолкает, как будто прислушивается к нашему разговору.
Затем начинают растекаться: вода, ветер, свистящее дыхание Облако.
– Я не хотела в это верить. – Жилы на ее шее напряглись. – Я не знала, во что верить. – Ее кулаки сжимаются, но она не нападает. Моя паника отступает. Можно ли это еще как-то исправить?
Зависит от нескольких факторов. Это первый раз, когда она следит за мной, или один из многих? Я пытаюсь разобрать ее следующие слова, но ее голос слишком изломан.
– Ты говорила не то, что нужно. Ты вела себя странно. Тот бой… ты не должна была его проиграть.
Я знаю, хочу сказать я. Я почти делаю это, когда глаза Облако наполняются слезами.
– А потом ночью ты направилась к выходу, не сказав мне. Лотос никогда не держала секретов. Я должна была понять это еще тогда. Но я не поняла. Я ничего не заподозрила.
– И все же ты последовала за мной.
– Потому что я хотела знать, куда ты направляешься. – Облако вытирает свои глаза, белки покраснели. – Ты знаешь, как далеко находится это место? Сколько ли тебе нужно проехать на лошади, чтобы добраться сюда и обратно? Но я ни о чем таком не думала, пока ехала. Я не думала, что ты уехала так далеко, потому что тебе есть что скрывать. Я думала… – Она задыхается. – Я думала…
Не имеет значения, что. В тот момент, когда она услышала музыку, она поняла. Лотос никогда бы не стала играть на цитре.
Моя надежда смягчить травму съеживается вместе с лицом Облако. Она приближается. Я отступаю.
– Верни ее, – рычит она, и моя пятка ударяется о воду. – Верни ее.
Озеро смыкается вокруг моих лодыжек своей ледяной хваткой.
– Я не могу.
Для любого, кто не верит в сверхъестественное, слова Облако звучат безумно. Это могло бы сыграть мне на руку. Но когда Облако не двигается, я говорю громче, яснее:
– Я не могу. Лотос здесь больше нет.
Я не знаю, почему только что призналась в этом.
– Тогда где она?
– Она мертва, Облако. – Или в этом.
Облако качает головой.
– Ты… ее тело…
– Это просто тело. Ее душа ушла. Она не вернется.
– Кто ты такая, чтобы говорить все это? – Облако переводит взгляд с меня на мою цитру. Ее ярость разгорается с новой силой.
– Кто ты такая? – Волны бьют меня по икрам, когда Облако входит в воду, разбивая зеркальные звезды. – Кто ты?
Я не сдаюсь – и мое молчание тоже. Одно дело – слышать, как кто-то другой произносит твое прозвище, и совсем другое – сказать его самой. Но когда Облако приближается достаточно близко, чтобы иметь возможность задушить меня, возможность выбора испаряется. Лотос была ее названой сестрой.
Я должна сказать ей правду.
– Я другой человек, который умер в тот день, – говорю я, и Облако застывает в воде. Озеро снова становится зеркалом, отражающим наши лица. – Я Зефир.
Звезды мерцают на обсидиановой поверхности. Ни одним небесным светилом меньше, ни одним больше. Безликая Мать не знает, что я здесь, но Безликая Мать никогда не являлась моим единственным недругом. Облако не простит меня за то, что я использовала тело ее названой сестры. Она убьет меня. Я должна защищаться.