- Лей, ну нельзя быть такой занудой! - воскликнул Лин. - Между прочим, нам с братом не впервой участвовать в подобных вылазках.
- Именно этого я и боюсь, - вздохнул Раймонд. - Вы и Глорин не просто так числитесь в розыске во всех королевствах Играэльсы!
- Конечно, не просто так, - гордо ответил Лин, - а вполне заслуженно. Мы живые легенды! Знаешь, сколько времени было потрачено, чтобы заработать такую репутацию?
- Не знаю, и не уверен, что хочу знать.
- А я бы послушала! - подала голос Таири.
- Не сейчас, - прервал их Гаррет. - Трорин!
- Да, командир! - тут же отозвался гном.
- Вы точно пригласили всех невест на эти... гх-м... салочки?
- Конечно! Более того, эти салочки будут транслироваться на все миркала Талиина и Дхаргарийской империи.
Хвала Шёпоту, что мы не будем участвовать в этом цирке!
- Кстати, куда вы дели мою новую звезду? - продолжил гном. - Альрауны сказали, что он покинул замок!
- Если вы о наёмнике, то его судьба теперь в руках генерала диэр Ривэйры, - ответил Аббас.
- Да? Ну и чудесно! Значит перехвачу его, когда вернёмся в Дхаргарию.
- Зачем? - тут же насторожилась я.
- Чтобы провести встречу с фанатами! - возопил удивлённый гном. - Вы что, новости не смотрели?! Наш спектакль имел грандиозный успех! Записи с появлением купидона распродались словно горячие пирожки! Мне пришлось в экстренном порядке делать копии, но вы же сами понимаете, что смотреть вживую и...
- Стоп! - хором рявкнули я и Аббас, но гнома было не остановить.
- Никаких стоп, я только начал отбивать средства, потраченные на организацию этого проклятого отбора! - возмутился Трорин. - Вы хоть осознаёте, насколько это нерентабельное мероприятие? Из-за пугающей безответственности принцев...
Гном продолжал вещать о прибыли, затратах, коэффициентах окупаемости и т.д., а я, пытаясь успокоиться и не проклясть его, принялась рассматривать невест.
Красавица Раяна, милашка эльфийка, величественная леди-паладин и...
Не поняла. А где рыжуля? И кто это вместо неё?!
- Аббас! - позвала я. - Где...
- Вайолет? Я тоже заметил, что вместо неё другая леди. Хотя маскировка неплохая.
Маскировка не просто неплохая, а отличная. Вот только кое-кто не учёл, что у меня есть слепки аур всех участниц отбора.
- Думаешь, мы встретимся в лесу?
- Не думаю, что ей нужен клинок. Скорее, она попытается проникнуть в сокровищницу.
- Тогда стоит предупредить Сальви, - сказала я.
- Прекраснейшие и Совершеннейшие! - разлетелся над поляной голос Трорина. - Сегодня я подготовил для вас кое-что особенное!
В исполнении гнома последнее прозвучало как угроза. Хотя, по сути, так оно и было.
- Карнавальные гномьи салочки!
- Какие салочки? - недоумённо переспросил Ральф.
- Карнавальные гномьи салочки, - невозмутимо повторил Трорин, - не переживайте, я сейчас вам всё расскажу и, поверьте, это веселье вы никогда не забудете!
- Маэстро Трорин, - прошипел младший принц, - я могу поинтересоваться, каким образом салочки помогут мне и брату найти истинных?
На лице гнома отобразилось столь искреннее недоумение и возмущение, что я на мгновение испугалась, не обзовёт ли он принца идиотом? Но Трорин оказался хитрее. Мастерски выдержав драматическую паузу, он схватился за сердце, всхлипнул и простонал:
- Как больно осознавать, что все мои старания напрасны! Я дни и ночи на износ работаю во славу Талиина, схожу с ума, размышляя о том, что я ещё могу сделать для вас, мои принцы! Но видя такую чудовищную неблагодарность, у меня опускаются руки! Зачем, зачем, спрашиваю я вас, мне нести эту непосильную ношу, если это никому не нужно?!
На последней фразе голос гнома дрогнул, и великий Маэстро без сил рухнул на траву. К нему тут же со страдальческим воплем ринулась орава племянников. А через миг к ним присоединились и невесты.
- О Боги! - закричала эльфийка. - Мастер умирает! Помогите! Вызовите лекаря!
- Дядюшка! - молодой гном в розовых рейтузах рухнул на колени рядом с телом Трорина и возведя руки к небесам протяжно заскулил.
- Милые мои, - продолжил «умирать» Мастер, - я рад, что в такой момент вы рядом. Знайте, мне не в чем обвинить себя! Я жил скромно, но честно. Вкладывал всю душу в работу, а теперь я разбит, унижен, мои чувства втоптаны в грязь, а надежды развеяны прахом. Мне не за чем оставаться на этом свете.
- И приз за лучшую драматическую роль достаётся Маэстро Трорину! - фыркнула Циля.
- Ещё немного и я сама поверю, что он умирает.
Это точно. Вот только времени у нас в обрез, а гном, дай ему волю, будет умирать до следующего рассвета.
- Мастер! - сказала я, подойдя ближе. - Уверяю вас, Его Высочество не преследовал цели оскорбить вас.
- Да, - сконфужено крякнул Ральф, осознав, что симпатии большинства сейчас на стороне гнома, - я просто не понимаю, к чему этот цирк с...
- А-а-а-а-а! - протяжно взревел Трорин, вновь схватившись за сердце.
- Ваше Высочество! - воскликнула солнечная эльфийка. - Вы же видите, как ему плохо!
Лаяна бросила на принца осуждающий взгляд и, усевшись на траву рядом с гномом, принялась обмахивать его веером.
- Благодарю, дитя моё! - слабым голосом проблеял гном. - Видите ли, я хотел устроить соревнование, способное указать вам, мои принцы, кратчайший путь к истинной паре, но.
- Мастер, мы вас внимательно слушаем, - сказал Джонатан.
- Я приношу свои извинения, - змеёй прошипел Ральф. - И прошу вас продолжить испытание.
- Орин, сколько времени до эфира?! - оживился Трорин, забыв о своём «сердечном приступе».
- Пять минут, Мастер.
- А-а-а-а! - гном подпрыгнул, словно его укусил тхарг за мягкое место, и метнулся к мешкам с амуницией. - Живо разбирайте маски!
- Но принцы и так в масках! - недоумённо воскликнула паладинша.
- Вы тоже сейчас наденете маски! Я хочу уровнять шансы. Поэтому принцы будут искать свою пару вслепую, повинуясь лишь зову сердца!
- О-о-о-о! Как это романтично! - всхлипнула приехавшая с Винсом блондинка.
- Леди, леди! Быстрее! - замахал руками Трорин.
- Проклятый гном..., - раздалось неподалёку злобное шипение Ральфа.
Эх, Ваше Высочество, до чего же у вас слабая нервная система, вы ведь ещё салюта не видели...
Что-то подсказывало мне, что уйти по-тихому у нас не получится и салочки превратятся в такой же карнавал безумия, как и свидания в саду. Но выбирать не приходилось. Сейчас было необходимо любой ценой ускользнуть из дворца.