- Вы скоро? - в голове неожиданно раздался звонкий девичий голос.
- Леди Беатриса, возникли непредвиденные гномы, - вздохнул Аббас.
Беатриса? Ах, да! Заклинательница, которая не смогла попасть во дворец вместе с дипломатическим корпусом.
Как хорошо, что король провёл её и остальных тайными тропами и теперь в нашем полку состояли на службе не только корешки да гномы, но и боевые маги!
- Хорошо. Мы с Хранителем ждём вас у входа.
- Светлейшая, ваша маска! - светловолосый гном в жёлтых кальсонах вручил мне расшитую розовым жемчугом маску и шляпку с огромным павлиньим пером.
- А шляпа зачем? - удивилась я, надев маску.
- Для дополнительной конспирации! - заговорщически подмигнув мне, прошептал гном.
- Мастер Гаррет, ваша шляпа и маска.
- А я здесь при чём? Я же не невеста!
- Для порядка, все должны быть в масках! - насупился гном.
Не став спорить, ассасин нахлобучил фиолетовый тюрбан, дивно контрастировавший с его амуницией. А вот от зелёной бархатной маски он решительно отказался, надев свою, чёрную.
- Приготовьтесь, мы начинаем! - воскликнул Трорин.
- К гномам нельзя подготовиться, - покачал головой Раймонд и, повернувшись к ассасину добавил, - Гаррет, мы не можем оставить их одних во дворце! Нам возвращаться будет некуда!
- Ой, не каркайте, - махнула рукой Циля, - можно подумать, тут только гномы пакостят!
- Не только, - согласился волк, - но именно их деяния самые разрушительные.
- Этот дворец пережил двадцать одну войну, - попыталась упокоить Раймонда Таири.
- С гномами Талиин ещё не воевал, - парировал альфа.
- Мы самый мирный народ в Играэльсе! - насупился молчавший до этого Глорин. - Мы за всю историю ни с кем не воевали.
- А вам и не нужно, - фыркнул Раймонд, - достаточно заслать гномий дипломатический корпус, и он уничтожит врага изнутри.
- Если всё так просто, тогда зачем мы сюда припёрлись? - спросил Лин.
- Затем, что после этого отбора от Талиина должно хоть что-то остаться, - ответил Аббас.
- Все готовы? - спросил Мастер Трорин.
- Мы на позициях, - отчитался Цая - готовы перехватывать всех, кто попытается перекрыть вам дорогу к храму Девяти.
- Мы тоже готовы, - сказала Циля, нахлобучив на голову пёструю, украшенную живыми цветами, шляпку.
- Тогда, начинаем!
Трорин схватил два флажка и выбежал на середину полянки, а его племянники принялись вставлять в землю странные цветные палки.
- Что они делают? - спросила я.
- Готовят знаменитый гномий салют, - бодро отчитался Цая.
- Леди! - воскликнул гном. - После торжественного салюта мы активируем цветной дым, и вы броситесь врассыпную. А принцы начнут вас ловить. После каждой поимки вам будут выдавать розовую или синюю ленточку.
- Зачем? - устало поинтересовался Ральф.
- Затем, что на одного из вас я повешу синюю ленту, а на второго розовую. И после салочек мы подсчитаем, какую из невест каждый принц ловил чаще всего.
- А имена принцев нам потом скажут? - оживилась солнечная эльфийка.
- Нет, моя дорогая. Но победительницы, собравшие больше всего ленточек, пойдут на свидание со своими героями, - пояснил гном, - одна леди отправится на прогулку с принцем, украшенным голубой ленточкой, а вторая - с принцем, украшенным розовой ленточкой!
Ой... а вот и подкралась та самая беда, которую я предчувствовала...
Неужели он не понимает, что при таких правилах не принцы будут бегать за леди, а невесты будут охотиться на своих жертв?
- А мы уверены, что принцы переживут эти салочки? - задумчиво протянула Циля. - Их же невесты словно дичь загонять будут полдня.
- Это проблемы принцев, - отмахнулся Раймонд, - наше дело добыть меч.
- Начали! - по сигналу Трорина гномы подожгли салюты. И через миг в небо взлетели первые фейерверки.
- Ой, смотрите! Дракончик! - восторженно пискнула эльфийка, ткнув пальчиком в небо.
- Феникс!
- Виверна!
На этот раз гномы не поскупились на спецэффекты, и с каждым залпом в небе появлялось очередное дивное магическое существо. Но прекрасное зрелище длилось недолго.
Из-за сильного ветра один из салютов накренился и.
- Берегись! - я рванула вперёд, сбивая нагессу с ног, а через миг по траве пролетел огненный вихрь салюта. Врезавшись в вековой дуб, магический фейерверк вспыхнул в последний раз и несчастное дерево охватило пламя.
- А-а-а-а!
Испуганные невесты закричали, а из храма, забыв о конспирации, выскочила стража.
- Давайте дым! - заорал Аббас, выхватив из ближайшего мешка орочий шашкомёт.
А я отчаянно замахала руками страже, мол, спрячьтесь обратно, у нас всё под контролем.
Раздался первый выстрел и под оглушительные вопли паникующих невест над храмом Девяти растёкся густой чёрный дым.
- Бабах!
Очнувшиеся гномы принялись взрывать остальные шашки, пошли в ход цветные реактивы и через мгновенье поляну затянуло разноцветным переливающимся маревом.
- Бегом в храм! - приказал Аббас.
- Я ничего не вижу! - взвыла Циля.
- А я предупреждала! - схватив лепреконшу за рукав, я потянула её туда, где по идее должен был стоять храм.
Надеюсь, я ничего не перепутала, и мы движемся в верном направлении...
Сзади взорвалась ещё одна шашка, а в небо взлетел очередной салют. Что ж, кажется, прямой эфир с салочками будет иметь у публики ещё больший успех и затмит выступление купидона.
- Помогите! - раздался вдали вопль эльфийки.
Проклятье! Вот и пойми в такой кутерьме, она просто испугалась или впрямь что-то случилось?
Совесть и чувство долга требовали вернуться и всё проверить, а здравый смысл -двигаться дальше, к храму. В конце-то концов, в саду полно людей Алана, значит невесты в безопасности. Ну. насколько это вообще возможно с учётом гномьего беспредела.
Сзади раздался ещё один испуганный крик и я, не выдержав, запустила простенькое сканирующее плетение.
Ну не могла я уйти, не убедившись, что настоящим леди действительно ничего не угрожает!
- Ваши маски! Быстрее! - поторопил нас Сальви, как только мы добрались до храма Девяти. - Проклятые гномы! Я их скоро лично в окно вышвырну!
- Не поможет, - вздохнул Аббас, - Маэстро Трорин обязательно зацепится рейтузами за какую-нибудь корягу, а затем стребует огромную моральную и материальную компенсацию за порчу нервов и любимых подштанников.