На пороге - читать онлайн книгу. Автор: Дмитрий Данилов cтр.№ 49

– Погибнет князь! – воскликнул Березин, обращаясь неведомо к кому.

– Князь поступает как полагается иорегсу, – ответил Светлозор, – а значит, ежели и погибнет, то в славе.

Светлозор устремил взгляд в небо и зашептал что-то быстро-быстро, так что не было никакой возможности разобрать слова.

Березин в волнении обернулся. Конные воины князя мчались во весь опор, но профессор не был уверен, что они успеют вовремя.

Над крайней хижиной у леса уже плясали красные языки пламени. Нападавшие грузили захваченное добро на лошадей и бегом отводили их в лес. Березин заметил среди добычи нескольких женщин, перекинутых через седло. А из лесу выкатывались всё новые и новые волны серых одежд.

Наконец войско князя подоспело, и противники сшиблись на середине веси – в трёх десятках шагов от Березина в сторону леса. Лисьи Хвосты не пытались стрелять с лошади, как то делали монголы, например, вместо этого они спешивались и пускали стрелы из-за крупа, и Березин сразу понял причину – у Лисьих Хвостов, как и у воинов князя, в конской сбруе ещё отсутствовали стремена, обеспечивающие наезднику нужную устойчивость.

В отличие от воинов Огнеслава, Лисьи Хвосты полагались больше на луки и стрелы. Там, где их рассыпанные кучки непосредственно сталкивались с княжескими воинами, вооружёнными блестящими бронзовыми копьями и мечами, они отступали, оставляя за собой исчерченные кровавыми линиями и пятнами трупы. Их оружие ближнего боя больше напоминало короткие кривые ножи, нежели мечи. И тусклый цвет металла указывал на худшее качество материала.

Однако пока воины князя уничтожали одну волну, за ней прибывали из лесу новые, засыпая противника тучами стрел. Воины князя не имели щитов, которыми они могли бы прикрыться от обстрела. В ближнем бою роль щита выполняла обтянутая кожей дубовая дощечка, с внешней стороны примотанная ремнями к левому предплечью. Ею воины не блокировали, а отклоняли в сторону удары противника.

Лучники князя, составлявшие в его войске значительно меньшую пропорцию, не успевали справляться со всей работой. Выстроившись в линию на некотором расстоянии от вступивших в сечу воинов, они оставались вне досягаемости стрел Лисьих Хвостов за счёт более совершённой конструкции луков. Стрельба велась не по команде, а по самостоятельно выбранным целям. Но опытные княжеские стрелки разумно выбирали для поражения средние ряды лучников Лисьих Хвостов – не занятых в ближнем бою, но самых опасных для противника.

Березин, с волнением следивший за ходом схватки, сделал неутешительный прогноз. Он обернулся на Светлозора и нашёл его в том же положении – с взглядом, устремлённым в небо, поднятыми руками и шевелящимися беззвучно губами. Машинально профессор поднял взгляд и обомлел. На небе, ещё несколько минут назад бывшем пронзительно синим, без малейшего намёка на пар, собирались грузные кучевые облака. Прямо на его глазах клубы пара, появившиеся как будто из ниоткуда на разных участках неба, принялись стягиваться к веси, раздуваться и сворачиваться в одну исполинскую тучу, которая непрестанно жирнела, набирая вес и цвет.

Ливень хлынул внезапно, словно кто-то отворил небесные краны, и одновременно с первой каплей в землю вонзился столб света, мгновенно обративший в обгоревшую спичку вековую сосну на краю леса. С десяток Лисьих Хвостов, имевших несчастье находиться под ней и поблизости, повалились на землю – дымящиеся жалкие кучки тряпья.

Березин мгновенно промок. Вода стекала ручьями. На земле уже собирались лужи.

Воины князя продолжали рубиться, но в бою произошла резкая перемена. Волны Лисьих Хвостов отступали в лес. Стрельба из луков прекратилась, и свист стрел больше не полосовал воздух. Дождь! Тетивы отмокли, лишив Лисьих Хвостов их главного оружия.

Тяжело дыша, Светлозор опустил руки. Воины князя углубились в лес, преследуя противника, но вскоре вернулись, очевидно опасаясь надолго оставлять весь без охраны. С облегчением по блеску обруча на темени Березин узнал среди них князя. На расстоянии профессор не мог видеть, что именно тот несёт в руках. Он видел только, что ноша была обернута в большой синий платок.

Горестные возгласы и звуки плача были слышны с разных сторон веси, не перекрываемые более шумом боя. Насколько Березин знал, часть принявших обет воина бойцов князя были отсюда же родом. И теперь их семьи оплакивали полёгших в бою родственников наравне с остальными погибшими воинами и жителями. Как уже давно понял Березин, у этих людей любое горе считалось общим.

По мере того как князь приближался, на широкую тропу между домов и хижин выходили люди. И когда он проходил мимо, все они делали один и тот же жест, имевший, очевидно, ритуальное значение: поднимали глаза к небу, опускали их и, собрав кисти рук в домик, поднимали их над головой и разводили руки в стороны, словно выпускали на волю голубя.

– Что это за знак? – Березин обратился к Светлозору.

Тот провёл по лбу рукой, стирая пот и дождевую воду, и посмотрел на него со странной печальной улыбкой.

– Милоока погибла… – сказал он едва слышно.

Это неожиданное известие заставило Березина вздрогнуть. Он почувствовал, что это первое в цепочке событий, которые будут иметь последствия исполинского размера.

Теперь уже профессор увидел и сам, что принятое им за большой женский платок было на самом деле голубым платьем княгини. Огнеслав, нёсший её на руках, был безмолвен и суров. Каменное лицо князя застыло в неподвижной маске, и только глаза, дикие зелёные глаза, горевшие огнём силы и чувств, выдавали его истинное настроение.

Ливень прекратился так же внезапно, как и начался. Огнеслав оставил тело жены в избе старейшины и тотчас вышел из неё. Он спокойно принял нескольких женщин своей веси, позволяя им взять его руку в свои, спокойно выслушал слова сочувствия и сам не жалел слов утешения тем, кто потерял близких. Когда поток жителей иссяк, он выпрямился. Лицо его вновь стало каменным, и он звучно позвал:

– Серый Волк!..

Седой воин был уже тут. Он молча кивнул, пожалуй, даже слишком сурово, но в глазах его было то же сочувствие, что и у жителей веси. И князь понял это, оценил, обнял его и, отпустив, попросил:

– Скачи так скоро, как только ты один можешь, волком стелись по земле, устали не зная. Найди Яроволка да передай, что мы идём в поход на Лисьих Хвостов. Пускай по праву Старшего Воина собирает войско – своё и братьев с запада, и половину иорегсов с воинами с юга. Я отправлюсь со своими воинами и братом Дариславом и воинами и буду ждать на востоке за весью Берегмира…

Березин почувствовал нарастающее волнение и бросил вопросительный взгляд на Светлозора. Тот только покачал головой.

– Вместе, – продолжил князь, – покажем мы Лисьим Хвостам силу сострадания.

Светлозор удовлетворённо кивнул.

– Верное решение принял князь, – сказал он тихонько, но так, что все его слышали. Одобрение жреца, по наблюдениям профессора, имело заметный вес.

Березин из обрывков разговоров ранее уже составил себе мнение, что главным инструментом усмирения жестоких противников славного народа был некий обряд, производимый жрецами. Но он пока не имел понятия о форме и сути его. На прямые вопросы Светлозор отвечал уклончиво.