Происхождение этой иконы весьма древнее. По преданию, она была написана святым евангелистом Лукой (как и Владимирская икона Божией Матери, к которой она близка по иконографии). Известно, что в начале XII в. икона находилась около г. Городца (Волжский) в ветхой деревянной часовне, где ее увидел Рюрикович – псковский князь Юрий (Георгий) Всеволодович, который захотел взять из часовни этот образ, но икону не смогли даже сдвинуть с места. Со временем младший брат Юрия Всеволодовича – князь Ярослав Всеволодович (отец святого князя Александра Невского), который носил во святом крещении имя Федора в честь Федора Стратилата, основал (1164) на месте часовни Городецкий Феодоровский монастырь; икону стали называть Феодоровской, поскольку она стояла в монастырской церкви во имя святого Феодора Стратилата. Князь Юрий Всеволодович со временем погиб в битве с ордынцами, а его брат Ярослав Всеволодович стал великим князем владимирским и владельцем унаследованной от брата Феодоровской иконы. Князь Ярослав Всеволодович в честь своего духовного покровителя – святого Феодора Стратилата не только основал и построил Феодоровский монастырь около г. Городца (Волжского), но и возвел в Костроме церковь во имя Феодора Стратилата.
Князь Ярослав Всеволодович Феодоровской иконой благословил своего сына Александра Ярославича (который позже вошел в историю как святой князь Александр Невский), вступившего в 1239 г. в брак с половецкой княжной Брячиславой. Князь Александр Невский никогда не расставался с Феодоровской иконой, она постоянно находилась при нем, была его моленным образом, оценивалась им как живое благословение его отца. Возвращаясь в очередной раз из Орды, Александр Невский внезапно заболел, в Феодоровском монастыре (предвидя свою скорую кончину) он принял монашество, стал схимником Алексеем, скончался (1263) под сенью Феодоровской иконы. После кончины Александра Невского Феодоровскую икону унаследовал его младший брат Василий Ярославич Мизинный (1236–1276 гг., князь костромской в 1247–1276 гг., великий князь владимирский в 1272–1276 гг., князь новгородский в 1273–1276 гг.). Князь Василий Ярославич оставил Феодоровскую икону на Костромской земле, главной святыней которой она стала.
Так представляет давнюю историю Феодоровской-Костромской иконы Божией Матери представительный источник – «Настольная книга священнослужителя» (М., 1979 г., т. 3, стр. 73). В популярных изданиях можно встретить не совсем такую, но похожую и укороченную историю исторической Феодоровской иконы. По преданию, младший брат князя Александра Ярославича Невского – костромской князь Василий Ярославич Квашня, в 1239 г. охотясь, заметил на сосне икону Божией Матери. По его желанию священники отслужили перед ней молебен, затем отвезли в Кострому и поставили в соборном храме во имя мученика Феодора Стратилата. Эту икону увидели купцы из г. Городца (Волжского) и сказали, что она пребывала в их городе, пока его не разорили ордынцы. В этих версиях совпадает только год широкого знакомства людей с иконой – 1239 г.: по первой, более солидной версии, это год благословения отцом этой иконой на брак князя Александра Ярославича (Невского), а по второй версии – год явления этой иконы князю Василию Ярославичу. Абсолютно точно ясно лишь то, что с первой половины XIII в. об этой Феодоровской иконе знали на Руси, и что благодаря костромскому князю Василию Ярославичу эта икона прочно обосновалась в Костроме.
Чрезвычайно широкое почитание Феодоровской иконы Божией Матери началось в начале XVII в., после прекращения Смутного времени и избрания всероссийским Земским собором на царство первого представителя боярского дома Романовых – 17-летнего Михаила Федоровича. Михаил Романов и его мать инокиня Марфа пребывали в костромском Ипатьевском монастыре, к ним пришло посольство из Москвы с чудотворной Владимирской иконой, с Тихвинской иконой и с костромской чудотворной Феодоровской иконой. Инокиня Марфа очень долго (почти 6 часов) не соглашалась отпустить юношу на царство. Только при виде Феодоровской иконы, к которой обратилось за помощью посольство, она изменила свое решение. Так Феодоровская икона стала святыней не только Рюриковичей, но и дома Романовых. Феодоровская икона (оригинал и списки с нее) считалась моленным образом царей и цариц, императоров и императриц династии Романовых.
Избрание Михаила Федоровича Романова на царство. Художник А.Д. Кившенко. 1880-е гг.
Когда иностранные принцессы выходили замуж за русских царей, императоров и великих князей, они, принимая православие, нередко брали себе отчество Федоровны – в честь Феодоровской-Костромской иконы Божией Матери. (Русские царицы и императрицы были обязаны непременно быть православными, а великие княгини обычно принимали православие по их желанию, если они не были россиянками по происхождению.) Все эти знатные женщины, принимая православие, получали новое имя и отчество, последнее – очень часто в честь Феодоровской иконы. Так, супругу императора Павла I звали Мария Федоровна, супругу императора Николая I звали Александра Федоровна, супругу императора Александра III звали Мария Федоровна, супругу последнего русского императора Николая II звали Александра Федоровна, а ее сестру и жену великого князя Сергея Александровича – Елизавета Федоровна.
Все Романовы стремились приехать в Кострому, помолиться и приложиться к чудотворной Феодоровской иконе Божией Матери.
К 300-летию (1913) Дома Романовых под Санкт-Петербургом, в Царском Селе, был построен Феодоровский Государев собор (1909–1912) в честь явления Феодоровской иконы Божией Матери.
В Костроме в царский период Феодоровская икона пребывала в соборе Феодора Стратилата, который несколько раз горел, но икона каждый раз оставалась неповрежденной. После второго пожара специально для Феодоровской-Костромской иконы в Костроме построили Успенский собор с приделом в честь Феодора Стратилата. В советский период этот собор разрушили (1934), икону перенесли в кафедральный собор Иоанна Златоуста, где она пребывала до 1964 г.; когда задумали и этот собор снести, то икону перенесли в церковь Воскресения Христова на Дебре. В советский период, когда закрывались и разрушались костромские храмы, чудотворную Феодоровскую икону переносили из одного храма в другой – непременно действующий, поэтому перед этой иконой никогда не смолкали молитвы. С 1991 г. чудотворная Феодоровская икона Божией Матери пребывает в соборе Богоявленско-Анастасиина монастыря, в деревянном киоте у правого клироса.
В наши дни в собрании Третьяковской галереи в Москве есть древний список Феодоровской иконы, выполненный около 1630 г. Скорее всего он был выполнен после того, как мать царя инокиня Марфа ездила в 1620 г. в Кострому на богомолье. После избрания Михаила Романова на царство (1613) с Феодоровской иконы были сделаны точные списки, один из них был принесен в Москву и стал моленным образом царей Романовых. Со временем этот или другой чтимый список с Феодоровской иконы был доставлен в Санкт-Петербург. С XVIII в. один из чтимых списков Феодоровской иконы Божией Матери находился в Зимнем дворце Петербурга в серебряном чеканном окладе, который со временем был снят во время поновления (расчистки) иконы. Этот список затем оказался в Третьяковской галерее. Есть и другие списки (копии) с Феодоровской иконы Божией Матери, некоторые из них почитаются чудотворными или особо чтимыми.