Звездные дороги - читать онлайн книгу. Автор: Орсон Скотт Кард cтр.№ 79

– Но золото же как-то попало внутрь, чтобы отложиться в панцире.

– Пожалуй, ты прав, – кивнул Сэл. – Но это взрослая, полностью созревшая особь. Полагаю, жукеры выносили их с рудников и куда-то забирали, чтобы сжечь органику и получить чистый металл.

– То есть они питались золотом, будучи личинками…

– Потом превращались в коконы…

– А затем выходили из них, заключенные в золотой панцирь.

– Собственно, вот и они. – Сэл снова поднял фонарь, подходя ближе к колоннам. Теперь стало ясно, что отблески исходят от наполовину сформировавшихся существ, спины которых составляли единое целое с колоннами, а на головах и животах сверкал тонкий слой золота.

– Колонны – и есть коконы, – сказал Бо.

– Органическая добыча руды, – кивнул Сэл. – Жукеры разводили их специально, чтобы получать золото.

– Но зачем? Жукеры не пользовались деньгами. Золото для них лишь мягкий металл.

– Зато полезный. Почему бы не предположить, что у них имелись такие же жуки для получения железа, платины, алюминия, меди – да вообще чего угодно?

– То есть никаких орудий им не требовалось?

– Нет, Бо, – это и есть орудия. Фабрики. – Сэл присел. – Посмотрим, удастся ли взять у них образец ДНК.

– Даже притом, что они столько лет мертвы?

– Они никак не могут быть уроженцами этой планеты. Их привезли сюда жукеры. Так что они либо родом с планеты жукеров, либо их вывели от каких-то тамошних существ.

– Не обязательно, – заметил Бо. – Иначе их давно бы уже нашли на других колониях.

– Не забывай – нам потребовалось для этого сорок лет.

– Что, если это гибрид? – спросил Бо. – Который существовал только на этой планете?

Сэл взял образец ДНК, что оказалось намного проще, чем предполагалось.

– Бо, это существо никак не может быть мертво сорок лет… – Внезапно оно рефлекторно дернулось под его рукой. – И даже двадцать минут. У него до сих пор работают рефлексы. Оно живое.

– Значит, оно умирает, – предположил Бо. – У него совсем нет сил.

– Могу поспорить, от голода, – ответил Сэл. – Возможно, оно только что завершило метаморфоз и пыталось добраться до выхода из туннеля. Или осталось здесь, чтобы умереть.

Бо забрал у него образцы и спрятал в рюкзак.

– Выходит, эти золотые жуки все еще живы? Через сорок лет после того, как жукеры перестали снабжать их едой? Как долго длится метаморфоз?

– Уж точно не сорок лет. – Сэл встал и снова наклонился, глядя на золотого жука. – Думаю, эти жучки в колоннах совсем молодые. Свежие, так сказать.

Поднявшись, он направился вглубь пещеры. Теперь стало видно больше золотых жуков, многие из которых лежали на земле – но, в отличие от первого, часто оказывались полностью выпотрошенными. От них не осталось ничего, кроме толстого золотого панциря на спине и валяющихся неподалеку ног, будто…

– Их съели, – сказал Сэл.

– Кто?

– Личинки. Они сожрали взрослых, поскольку другой еды для них здесь не нашлось. С каждым поколением они уменьшаются в размерах, поскольку питаются исключительно телами взрослых.

– А потом они пробираются к выходу, – кивнул Бо. – Чтобы найти снаружи пищу.

– Когда перестали приходить жукеры…

– У них слишком тяжелые панцири, чтобы можно было продвинуться далеко. Они ползут, сколько могут, а потом личинки съедают труп взрослой особи, ползут дальше к свету, закукливаются, и появляется следующее поколение, не столь крупное, как предыдущее.

Теперь их окружали намного более объемистые панцири.

– Вероятно, изначально эти существа были больше метра в длину, – сказал Сэл. – Чем ближе к входу, тем они меньше.

Остановившись, Бо показал на фонарь.

– Так они движутся на свет?

– Может, нам удастся увидеть хотя бы одного.

– Личинок-камнеедов, которые перемалывают твердую породу и испражняются каменными колоннами?

– Я не говорил, что мне хочется увидеть их вблизи.

– Но ведь хочется?

– Ну, в общем… да.

Оба озирались вокруг, пытаясь разглядеть малейшее движение в пещере.

– Что, если что-нибудь понравится им больше света? – спросил Бо.

– Мягкотелая еда?

– Полагаете, я об этом не подумал? Жукеры ведь приносили им еду. Теперь, возможно, ее принесли мы.

Внезапно Бо взмыл высоко в воздух.

Сэл поднял фонарь. Прямо над ним цеплялась к потолку громадная, похожая на червя личинка. Челюсти ее крепко сжимали рюкзак Бо.

– Расстегивай ремни и прыгай! – крикнул Сэл.

– Но… там все наши образцы!

– Всегда можно взять новые! Мне как-то не хочется извлекать из этих колонн твои собственные ошметки!

Отстегнув ремни, Бо спрыгнул вниз.

Рюкзак исчез в пасти личинки. Послышался хруст и скрежет зубов, пытавшихся размолоть металлические приборы. Не дожидаясь результата, Сэл и Бо двинулись в сторону входа. Миновав труп первого золотого жука, они нашли отмечающие путь кусочки одеяла.

– Возьми мой рюкзак, – сказал Сэл, сбрасывая его на ходу. – Там радио и образцы ДНК. Иди к входу и вызывай помощь.

– Я вас не брошу, – возразил Бо.

– Ты единственный, кто может выбраться отсюда быстрее, чем ползают эти твари.

– Мы не видели, насколько быстро они передвигаются.

– Видели. – Сэл отошел назад, подняв фонарь. Личинка находилась метрах в тридцати позади них, приближаясь быстрее, чем они до этого шли.

– Она реагирует на свет или на тепло наших тел? – спросил Бо.

Оба повернулись и побежали трусцой.

– Или на углекислый газ от нашего дыхания, или на вибрацию от наших шагов, или на наше сердцебиение. – Сэл протянул Бо палку. – Бери и беги.

– Что вы задумали? – Палку Бо брать не стал.

– Если она следует за светом, ты сумеешь от нее убежать.

– А если нет?

– Тогда сумеешь выбраться и позвать на помощь.

– Пока она будет вами закусывать?

– Я старый и жилистый.

– Эта тварь жрет камень.

– Бери фонарь, – сказал Сэл, – и проваливай.

Поколебавшись, Бо подчинился. Сэл облегченно вздохнул – парень сдержал свое обещание.

Либо был уверен, что личинка последует на свет.

Догадка оказалась верной – замедлив шаг и глядя на приближающуюся личинку, Сэл понял, что та направляется не прямо к нему, а сворачивает в сторону Бо. А когда тот побежал, ускорила свое движение.