Я непроизвольно коснулась пальцами губ, вспомнив первый, и единственный, настоящий поцелуй.
«Союз Демона льда и южной эссы непозволителен…»
Бэээ, вредина ты, сестренка! Представляю, как здорово оказаться запертой в башне не с выжившей из ума драконихой, а с ним! Мысль была соблазнительной, будоражащей и… неосуществимой.
— Леди Райла, вы меня звали?
Я, невольно замедляясь, вошла в большую лиловую гостиную, откуда слышалось характерное шарканье. Щуплая сгорбленная старуха с жидкими бесцветными патлами мерила шагами полукруглое помещение, уткнувшись носом в раскрытую книгу. Дочитав страницу, она пожелтевшим ногтем загнула уголок, подняла взгляд, подслеповато щурясь. Безгубый рот недовольно скривился.
— Где тебя Хаос носит, паршивка?
— Я стирала, как вы велели, — ровно отозвалась я, предъявляя в качестве доказательства пустую корзину.
Держать себя в руках стоило немалого труда. Но оно того стоило. Никогда не спорьте с магом, особенно если он гораздо опытнее вас, особенно с безумцем, особенно в его доме — эту истину я усвоила в первый же день, когда по глупости попыталась возмущаться и провела несколько часов неподвижной статуей, украшающей дальний коридор.
— Стирала она, видите ли, — ворчливо отозвалась, скрючиваясь над массивным столом из полированного камня, дракониха. — Я уж обрадовалась, утонула. Крикунов кто кормить будет?!
— Хорошо. Сейчас сделаю, — я повернулась к выходу из комнаты.
— И приберись на втором этаже, — донеслось мне в спину. — Грязищей все заросло, а тебе, неряхе, и дела нет!
Мгновение счастья, вызванное воспоминанием о Рике, вспыхнуло и исчезло. Я до боли прикусила губу, сдерживая язвительное замечание, что до моего появления башня вообще не знала понятия «уборка». Комнаты второго этажа я чистила дня три назад, но, как уже упоминала, пререкаться со старухой, которой доставляло явное удовольствие измываться над ученицей, гоняя в хвост и гриву, было не только бесполезно, но и опасно.
Обучение магии, как же?! Бесконечная бессмысленная поломойка!
Я открыла дверь пропахшего пылью и крысами чулана. Покачала головой, глядя на испорченный мешок. Борись с вредителями, не борись — бесполезно. Магию они чуяли за версту и благополучно пережидали в дальних норах. Яд и мышеловки обходили стороной. Единственный надежный способ утихомирить обнаглевших грызунов — кошки. Та же Алис живо бы навела порядок. Но у облезлой карги аллергия на шерсть, поэтому даже Спутницу пришлось оставить в Южном Храме.
Я стащила на пол кирпичи, придавливающие крышку бочки с зерном, набрала горшок пшеницы. Уложила камни на место, вышла в коридор и закрыла кладовую.
Требование старухи запирать все помещения, учитывая, что большинство ключей висело рядом с замками, мне казалось странным. Кого бояться в уединенной башне с единственным выходом, ведущим на необитаемое побережье и открывающимся так редко, что петли давно проржавели и заедали? Пришлось ремонтировать и смазывать, иначе Райле моментально стало бы известно о моих вынужденных ночных прогулках.
Удобнее перехватила тяжелый горшок. В конце концов, Синскай — дом леди Вайкор, а я здесь гостья, незваная и не слишком желанная.
Зверинец находился на первом этаже. Из-за толстой дубовой двери, закрытой на широкий засов, доносился пронзительный вибрирующий визг оголодавших крикунов. Я зябко поежилась и вошла внутрь.
Десяток зверей, содержащихся в надежных стальных клетках, встретил меня одобрительным разрывающим уши воем. Вытянутые пасти, полные мелких, но острых зубов, плотоядно оскалились, с равным удовольствием готовые употребить как пшеницу, так и принесшую ее эссу. Особо нетерпеливые вцепились в толстые прутья решеток, пытаясь перегрызть их, добавив к жуткой какофонии еще один скрежещущий по нервам звук.
Противные твари. Небольшие, ростом с молочного козленка, они напоминали ободранных кошек с мордами гекконов, чешуйчатые, склизкие, с гибкими змеиными хвостами и рудиментарными зачатками крыльев. Гадость, да еще и опасная. Выпусти их из клеток, проблема с крысами, пожалуй, решилась бы раз и навсегда: стая за половину дня уничтожила бы всех грызунов, а вместе с ними и остальных обитателей башни.
Подавляя отвращение, я достала из обложенного ледяными блоками шкафа кувшин со сцеженной кровью, который прислали утром, вылила в зерно. Крикуны — всеядные хищники, но пшеницу они будут сонно переваривать дня два, в то время как с мяса поднимут визг уже к вечеру.
Припасенным в углу ухватом я привычно распихала миски по клеткам. Вой сменился чавканьем. Выскочила в коридор и с облегчением захлопнула дверь. Ей-же-ей, как в клетке с тиграми побывала, хотя с тиграми, возможно, и безопаснее.
Ко всем прочим прелестям крикуны были еще и ядовиты. Я непроизвольно потерла шрам на тыльной стороне ладони, полученный в первую попытку кормления. Слюна крикунов в малых дозах не являлась смертельной, но вызывала паралич нервных окончаний и не позволяла заживать ране, заставляя жертву буквально истекать кровью.
Из-за яда, который шел во множество редких эликсиров, их и держали. Я задумчиво посмотрела на оббитую кожей дверь, ведущую во вторую комнату этажа, где находилась алхимическая мастерская леди Райлы. Пару раз в порыве неожиданного благодушия старуха позволила мне присутствовать во время составления зелий.
Ради возможности снова наблюдать мастера Вайкор за работой я, пожалуй, была готова терпеть склочные придирки и весь следующий месяц. Целительница Южного Храма, я, боясь неосторожным движением вызвать неудовольствие волшебницы, смирно сидела в углу, как девчонка из глухой деревни, с восторгом взирая на творящееся у меня перед глазами священнодействие.
Для меня не проблема приготовить мазь от синяков, сироп от кашля или настойку, справляющуюся с головной болью. Но эликсир силы, позволяющий ускорить восстановление потраченной маны, или зелье Сна Времен, которым я на поляне напоила раненного Рика, пытаясь замедлить бег заканчивающихся минут, мне создать не удастся. Этим занимаются виртуозы алхимии, подобные леди Райле.
Жалко, учить меня зельеварению, как, впрочем, и иной науке, старуха не собиралась, видя в отданной под ее надзор девице неумеху, способную справиться только с обязанностями уборщицы.
Я вдохнула, раздраженно пошла за ведром и тряпкой.
Пределы объяты войной, семья и друзья в опасности. Юнаэтра строит коварные планы…
А южная эсса вместо защиты родного дома или, на худой конец, тренировок загорает в забытой богами башне и воюет с пылью!
За несколько прошедших часов я успела убедиться, что нудная и рутинная работа прекрасно способствует полету мыслей. Сегодня Райле взбрело в голову заняться посудой, и я все утро провела за чисткой столового серебра. Особую изюминку времяпрепровождению добавлял категорический запрет на использование бытовых заклинаний, которые якобы портят энергетический фон и делают «намагиченные» кружки-чашки непригодными для нужд драконихи. Пришлось запастись нашатырем, обмылками, теплой водой и терпением.