Невесты на охоте - читать онлайн книгу. Автор: Ксения Эшли cтр.№ 31

На мгновение забыв про жениха и движимая неведомыми чувствами, девушка взвизгнула и побежала к птице. А та, издав непонятный звук, бросилась наутек, хлопая короткими крылышками и забавно переваливаясь с ноги на ногу. Птица свернула в лес, а Тэсс смеясь последовала за ней, и в этот самый момент на их пути и появился Ланс Эджкоб. Перепуганная птица, видимо, почувствовав в нем спасителя или просто не сумев увернуться, прыжком угодила прямо в руки мужчины, отчего растерянный банкир едва не упал на землю. А вслед за пернатой на маркиза чуть не налетела радостная Тэсс, столкнувшись с ним лицом к лицу.

Молодые люди несколько секунд изумленно смотрели друг на друга. Ланс ошеломленно разглядывал красивую незнакомку, едва не сбившую его с ног в погоне за птичкой, а Тэсс даже дар речи потеряла от такой удачи – не подстроенное знакомство, комар носа не подточит, лучше и быть не могло.

Успокоившаяся птица, издав недовольное урчание, выпорхнула из рук мужчины, неуклюже приземлилась на землю и скрылась в ближайших кустах. Эджкоб и девушка еще несколько секунд внимательно разглядывали другу друга. Первым прервал молчание банкир:

– Это токийский олушень.

– Что? – Тэсс попыталась изобразить растерянность, отчего ее голос звучал глухо и отрешенно. Она делала вид, что с первого взгляда очарована мужчиной, потому будто не разобрала его слов. Все получилось очень правдоподобно.

– Я имею в виду птицу, за которой вы охотились, – улыбнулся Ланс, попавшись на ее уловку. – Между прочим, она находится под защитой, так как является редким видом.

– Ах, это, – девушка дерзко ухмыльнулась. – Я вовсе за ней не охотилась, мы просто решили совершить совместную пробежку.

Мужчине явно понравилась ее шутка. Тэсс скрестила руки на груди и склонила голову набок.

– А вы, я вижу, настоящий специалист в этом, – она кивнула в сторону кустов, в которых прятался токийский… как его там… олушень. Не стоило лебезить перед маркизом. Достаточно было тех девиц, которые нарочито жеманничали, хихикали и заискивали перед ним. Тэсс могла поклясться, что мужчине до смерти надоело бесконечное пресмыкательство со стороны представительниц противоположного пола, отчего решила общаться с ним на равных, более того, даже немного поддразнивать мужчину.

И это сработало. По крайней мере, тот любопытный блеск, что зажегся в его холодных, как льдинки, глазах, свидетельствовал об этом.

– Нет, я просто люблю птиц.

– Я тоже люблю… под соусом, – игриво проговорила Тэсс, чем вызвала веселую усмешку Ланса.

– Но, как я уже говорил, – тоже задорно ответствовал он, – на токийского олушьня охотиться запрещено.

Девушка наигранно настороженно огляделась по сторонам, а затем наклонилась к Лансу и, понизив голос, заговорщически произнесла:

– Но вы же никому об этом не расскажите? – и подмигнула.

Ланс отклонил голову назад и громко захохотал. А потом, посмеявшись, отвесил небольшой вежливый поклон, как требовали правила хорошего тона, и преставился:

– Ланс Эджкоб.

– Тэсс Годвин, – ответила девушка.

– Дорогая госпожа Годвин, приятно познакомиться. Не составите мне компанию в прогулке по парку? Я познакомлю вас с другими редкими видами птиц, на которых тоже запрещено охотиться, – он хитро подмигнул девушке, и она поздравила себя с первой победой.

– Да! – раздался радостный вопль в ответ. Правда, исходил он не от Тэсс, а из рации, спрятанной в кармане девушки. Видимо, довольная Ариэль, подслушавшая разговор, не смогла сдержать эмоций.

Черт! Кажется, Тэсс не выключила рацию.

Покраснев и глупо улыбаясь, девушка стала хлопать себя по карману юбки, стараясь тем самым вывести из строя умное устройство. Благо Эджкоб ничего не заметил, подумав, что эта его собеседница так пылко обрадовалась его предложению. Он предложил ей руку, и вместе они направились вперед по тесной тропинке, что так удачно заставляла крепче прижиматься друг к другу.

Спустя десять минут знакомства, Тэсс уверилась, что у ее подруги Ариэль глаз-алмаз – как точно она смогла подобрать ей пару. А через полчаса твердо убедилась в том, что наконец нашла себе подходящего мужа. Ланс не был ханжой и занудой, глупцом и снобом. Он оказался очень интересным в общении, умным человеком, с чувством юмора и доброй улыбкой, которого абсолютно не интересовало ни приданое девушки, ни ее внешний вид. Впервые на нее смотрели заинтересованно, но не плотоядно или надменно, а серьезно, уважительно. Ее слушали, к ней прислушивались. Смеялись над ее шутками – не насмехались над ней, а отдавали дань ее искрометному юмору.

– Это желтоглазая тутовка, – Эджкоб указал рукой на странное комообразное существо на ветке, настороженно таращившееся на них с высоты. – Обитает в основном в южных широтах. Очень редкий вид. Только представьте, Тэсс, во всей Вселенной их насчитывается не больше шестисот особей.

– Так и представляю одну из этих шестисот у себя на тарелке, – наигранно облизнулась девушка.

– А это ластоногий долгопят, – кивнул Ланс на нечто чудовищно уродливое в ближайших кустах. Общипанная, тощая, с длинной кривой шеей и глазами навыкат, птичка показалась Тэсс самым безобразным существом, которое ей приходилось видеть.

– О, а этого я с удовольствием поджарю на вертеле, – солгала она. – Правда, при этом придется завязать себе глаза, так как, если видеть что готовится на костре, едва ли кусок в горло полезет.

– Стоит мне в таком случае рассказать про окульчатого пятилапа? – мужчина поднял вверх одну бровь.

– Думаю, не следует, – Тэсс изобразила чрезвычайную задумчивость. – От одного только названия у меня пропал аппетит.

Ланс не выдержал и рассмеялся.

– Вы удивительная девушка, Тэсс, – произнес он с нежностью.

«А ты просто принц какой-то».

Они замерли на мгновение, совсем иначе, нежели при встрече, разглядывая друг друга. То, что мужчина и женщина находились наедине, без сопровождения с ее стороны, да еще в таком тихом месте, считалось в обществе очень неприличным, да вдобавок опасным. Но рядом с господином Эджкобом Тэсс чувствовала себя вполне уверено, но не из-за подруг, прятавшихся неподалеку, просто чувствовала, что Ланс – порядочный человек и не обидит ее.

Кстати, о подругах. Едва маркизу удалось – как было приятно подмечено девушкой – с трудом отвести взгляд, в ее юбке снова заговорила рация:

– Черт!

– Что? – мужчина удивленно уставился на Тэсс, которая, сморщив лоб, хлопала себя по карману.

– Да… я… о кочку споткнулась, – брякнула она первое, что пришло ей в голову.

– Держитесь за меня крепче, – заботливо предложил Эджкоб.

– Да-да.

Тэсс все же удалось ударом ладони выключить навязчивую штуковину, но уже минуту спустя она пожалела, что не вняла предупреждению подруги. Кто бы мог подумать, что в этом тихом, почти безлюдном месте, далеко за городом, когда девушке почти удалось очаровать нужного ей человека, появится еще одна пара людей. Причем та самая пара, которую в этот момент ей хотелось здесь (да и не только) видеть меньше всего на свете.