Белый олень - читать онлайн книгу. Автор: Кара Барбьери cтр.№ 26

– Что-то не так. Чувствуете запах? – напряженно произнесла Эльвира, слегка обернувшись ко мне.

– Да, – отозвалась я. Серное зловоние было тяжело не заметить. Глаза от него начали слезиться, а Страх прижал уши к голове и несколько раз чихнул. – Вы знаете, откуда он?

– Нет. – Тетя Рекке покачала головой с обеспокоенным выражением на лице.

С глухим шумом Сорен спрыгнул с жеребца, лег на землю и приложил к ней ухо. Затем прислушался, издал приглушенное шипение и вскочил на ноги.

– Вперед! – закричал он, запрыгивая на коня и пуская его галопом.

– Что там? – спросила я.

В качестве ответа из болотистой почвы под нами раздался странный чмокающий звук, а вокруг начал сгущаться зеленовато-желтый туман. Страх беспокойно заржал, и я пустила его вдогонку за удалявшимися фигурами Эльвиры и Сорена. Рекке скакала рядом, прижавшись к коню всем своим хрупким телом. Девушка понукала его бежать быстрее тихим голосом, в котором я отчетливо слышала панические нотки.

Всасывающий звук становился все ближе и ближе, настигая нас, и, обернувшись через плечо, я с ужасом увидела, как земля обрушивается сразу за нами, проваливаясь в бездонную пропасть. Из лопавшихся в трясине пузырей вылетал желтый газ, который наверняка был ядовитым, так как заставлял зрение расплываться, а от головокружения я едва не вывалилась из седла. Мне пришлось еще крепче вцепиться в поводья и обмотать их вокруг запястий.

– Вперед, Страх! Быстрее!

Жеребец рванул вперед, и Рекке исчезла в клубах поднятой обвалом пыли. Земля тряслась и трескалась с громоподобным рокотом, а сгущавшаяся сернистая дымка обжигала кожу, словно кислота. Руки покрылись ожогами и волдырями, и я закричала, чувствуя, как подступает обморок. Сорен оглянулся, и наши глаза встретились.

В это время волдыри на покрасневших и опухших предплечьях начали лопаться, выпуская желтоватый гной, и я завопила от боли. Воздух был наполнен сернистыми ядовитыми парами, а причмокивавший звук обрушившейся земли приближался с головокружительной скоростью.

Снова и снова я пришпоривала Страха, выкрикивая ему на ухо ободряющие слова. Стук его копыт казался таким громким, будто треск молнии и раскаты грома, пока скакун во весь опор летел по обваливающейся тропинке. Вскоре мы нагнали Эльвиру, которая прижималась к несшемуся со всех лап гигантскому снежному барсу. Жеребец Сорена стремительно мчался прямо перед нами, его бока тяжело вздымались при каждом скачке.

Внезапно верховой кот бросился на Страха, и тот отшатнулся в испуге. Я едва удержалась в седле, поздравила себя за идею обмотать запястья поводьями и снова принялась подгонять коня, как только он перестал брыкаться.

– Следи за своим животным, – велела я Эльвире, пытаясь перекричать грохот обрушивающейся за нами земли и практически не слыша саму себя.

Наездница оскалилась, демонстрируя мне клыки, и вновь натравила барса на моего скакуна. Страх запнулся, отчаянно пытаясь сдержать инстинкты. Его мысли отчетливо ощущались в моем сознании: кот сейчас его убьет. Сожрет со всеми потрохами. Именно так хищники поступают с жертвами. Жеребец впал в панику от понимания: смерть не только позади, но и рядом.

Краем глаза я заметила отблеск на металлическом лезвии летевшего в мою сторону меча. Я моментально достала топор и вскинула его, принимая удар клинка на деревянное топорище. Безумное мерцание в глазах Эльвиры лишь усилилось, она прошипела что-то сквозь стиснутые зубы и снова замахнулась. Я заставила Страха сменить направление, уклоняясь от атаки, и мы оказались в опасной близости от крошившейся кромки земли.

Она пытается меня убить. Несмотря на эту мысль, я была совершенно спокойна. Мы были на Охоте. Я вскинула боевой топор и подъехала вплотную к снежному барсу, а потом обрушила острое лезвие на его заднюю лапу. Кот взвизгнул от боли и резко отскочил, освобождая дорогу, так что я пришпорила своего скакуна и помчалась вперед, в самое сердце тумана.

* * *

К тому моменту, как мы выбрались из Огненных топей, болезненные волдыри на моих руках уже сочились гноем, а покрасневшая кожа отслаивалась, обнажая чувствительную розовую плоть. Я сжала зубы, так как даже малейшее дуновение ветерка причиняло невыносимые мучения, будто я побывала в эпицентре огненного шторма. Сразу за мной ехала Эльвира, которая сверлила мою спину яростным взглядом, а ее барс прихрамывал и завывал.

Серебристый след исчез, однако стоило прикрыть глаза, как в ушах отчетливо раздавался стук сердца животного. Сила, струившаяся по венам, резонировала и откликалась: добыча, должно быть, была где-то неподалеку. Однако приближалась ночь, и нужно было разбить лагерь, а также позаботиться о ранах. Олень мог подождать. Должен был подождать.

Сорен остановил коня рядом с маленьким, наполовину замерзшим ручейком. Вода в нем бежала так медленно, что не причиняла гоблинам беспокойства. Я поерзала в седле и медленно соскользнула на землю, морщась от острой боли в руках. Магия Пермафроста исцелит своих жителей уже к утру, но я была всего лишь человеком, а потому ожоги заживут не скоро, если вообще заживут.

В душе все сильнее зияла бездна сомнений. Я едва терпела страдания, причиненные ранами, даже сидя в седле. Сейчас же кожа горела так, словно была расплавлена до самых костей. Смогу ли я стрелять из лука или держать топор, если понадобится?

Но мне нужно было выжить. Я обязана выжить.

Вот только даже если я не умру на Охоте и сумею сбежать, идти все равно некуда. Перед глазами снова и снова прокручивалась сцена утреннего нападения, и сердце каждый раз болезненно сжималось. Люди не примут меня в своих поселениях, я пыталась однажды сбежать и потерпела неудачу. Я даже не сумела убедить охотников, что я им не враг.

С тобой что-то не так. Ты противоестественная. Это воспоминание заставило меня поморщиться. «Ты не хочешь умирать», – эта мысль врезалась в меня, выбивая из легких весь воздух. Нет. Я не хотела умирать. Ноющее чувство в груди становилось все сильнее. Я не хотела умирать – я хотела жить. Бежать, быть свободной, ощущать ветер в развевавющхся волосах, охотничий азарт и несущийся по венам адреналин. Может, я и не понимала до конца причину, по которой так сильно стремилась выжить, или каково будет мое место в этом мире, но я понимала, что мне необходимо жить, как деревьям необходимо солнце, а земле – дождь.

Вот только я не хотела превращаться в гоблина. Однако если я им не стану, то смерть будет подстерегать на каждом шагу. Нужно было найти другой путь.

Решимость сбежать и запретить сближаться с врагами, такая непоколебимая перед началом Охоты, теперь начала давать трещину. Стоит лишь немного ослабить оборону, как воспоминания о ласке Сорена и тепле его тела убаюкают меня и заставят окончательно расслабиться. Одна мысль о наших беседах наполняла меня весельем. Когда я пыталась урезонить себя, то могла думать только об одном: как я отражала атаки напавших на меня охотников. Если бы я действительно хотела предпочесть смерть существованию в Пермафросте, то не сопротивлялась бы, так? В голове эхом звучали слова Сорена о монстрах, обжигая, будто укусы шмелей, потому что были правдой, и я это понимала наперекор всему, во что верила, чему учил отец, невзирая на суровые принципы, которые твердили, что нечто противоестественное непременно было плохим.