— Праздник! — презрительно фыркнула Галактия, заметив мой невольный интерес. — Было бы что праздновать?! Дня три люди гуляют, пьют, веселятся — столько шума из ничего! Выступления бродячих артистов и сказителей, парад, соревнования на арене!..
Издалека донеслось гудение городского колокола, отсчитывающего время. Шесть ударов. Девушка прищурилась на тускнеющее небо, раздраженно выдохнула.
— Пожалуй, пора возвращаться. Через полчаса финал одиночных боев. Барон огорчится, если мы не присоединимся к нему.
— Я думала, праздник начнется послезавтра, с парада.
После появления Криса я практически замкнулась в маленьком уютном мирке, где были только мы с другом и бесконечные разговоры о прошлом, а потому не следила за происходящим вокруг. Неожиданное открытие удивило и даже немного огорчило, ведь обычно гостям, наоборот, предлагают поучаствовать в торжестве, а не водят до изнеможения по глухим переулкам. А я еще недоумевала, почему нам встречается так мало людей.
— Нет. Парад завершает гуляния, — пояснила девушка.
Галактия явно была не в восторге от торжества. Попробовать выяснить причину, как поступила бы настоящая подруга?
— Кажется, ты не особо рада.
Она обернулась, необычно серьезно посмотрела мне в глаза.
— А чему радоваться-то? Отмечать несуществующую победу? Сорняки нужно выдирать с корнем, иначе спустя какое-то время они вновь прорастут. Храм поступил опрометчиво, позволив мерзким ящерицам уползти в свои норы и зализать раны.
Я непроизвольно потерла щеку, будто мне взаправду залепили оплеуху. Отрезвляющую. Очнулась, леди Лаанара?! По твоим венам течет кровь Древних, эсса! А она охотница! И, очевидно, не отличается терпимостью своего старшего товарища.
— Считаешь, драконы должны быть уничтожены?
— Да! — в голосе Галактии звучал отчетливый вызов. Я прямо-таки залюбовалась представшей передо мной богиней возмездия: горящий взгляд, надменно задранный подбородок, руки вызывающе уткнуты в боки.
Чего я, собственно, хотела от гончей Братства? Йорк меня изумил. Но поразмыслив, я решила, что поведение Лосского разумно: на верху любого ордена должны находиться люди умные, терпеливые, способные идти на компромиссы, выжидать и использовать ситуацию для достижения своих целей. А вот основную массу послушников составляют истово верующие фанатики, слепо подчиняющиеся приказам свыше — такие не задумываются о причинах и последствиях, ими легко управлять. И совершенно бесполезно пробовать что-либо объяснить.
Но все равно обидно. Хоть и винить некого: сама заигралась в несуществующую дружбу. Настроение окончательно и бесповоротно испортилось.
— Идем, — буркнула я, вставая.
Сейчас мне хотелось вернуться в свою комнату, растянуться на кровати, отдыхая перед завтрашней дорогой. И еще, может, обнять Алис и молча пожаловаться ей на несовершенство в очередной раз обманувшего мои ожидания мира.
После длительного променада по закоулкам я считала, что мы находимся чуть ли не на другом конце города, но, к моему изумлению, минут через десять мы вышли на Базарную площадь. Хотя называть ее так сейчас было не совсем правильно: торговые ряды бесследно исчезли. Людей, правда, не убавилось.
Мы прошли рядом с мимом, развлекавшим народ. Артист потянулся к нам, но наткнулся на невидимое стекло (или его испугало кислое выражения моего лица), достоверно изобразил изумление и принялся изучать внезапно возникшее препятствие. Обогнули развлекательные площадки, где зазывалы предлагали всем желающим померяться силой с признанным чемпионом, проявить чудеса ловкости, забравшись на смазанный жиром столб, или меткости в стрельбе из кривого лука по мишеням.
Несколько минут наблюдали за трюками акробатов и канатоходцев. Галактия не выдержала, сунула мне неизвестно где добытую плюшку с маком и умело, под громкие аплодисменты прошла по веревке, натянутой между двумя столбами. Хлопая вместе со всеми, я мрачно оценила свои возможности. Показательное выступление послужило отличным напоминанием, что охотница опаснее, чем выглядит.
Я подумала, что самое время уйти, пока зардевшаяся от удовольствия и смущения девушка купается в комплиментах, но не двинулась с места, дожидаясь спутницу и скучающе обводя взглядом прохожих. Вздрогнула, заметив знакомое лицо.
Атэр?! Я резко обернулась. Мальчишка мгновенно затерялся среди толпы, заставив серьезно усомниться в реальности видения. Даже если ученик колдуна выжил, случайно избежав клинков меченого, шанс встретить его в Сейрии ничтожен.
— Лана! Проснись! — вернувшаяся охотница дернула меня за рукав. — Что ты там увидела? Призрака? Или Человека-Бога?
— Почти, — растерянно отозвалась я, высматривая мелькнувшее лицо. Все-таки ошиблась. Просто похож. Вероятно, у одной брюзгливой ящерицы уже развилась мания преследования.
На главном помосте шел спектакль. Действо неожиданно привлекло мое внимание. Женщина в длинной белой тоге, обхватив себя руками за плечи, отвернулась от собеседника, печально потупила взгляд. Черная прядь длинных волос беззащитно струилась по хрупкому плечу. Точь-в-точь монашка Ордена Непорочности, образец кротости и смирения.
— Твой враг опасен и силен…
Мужчина, наоборот, по замыслу постановщика, воплощал сосредоточение силы и уверенности. Высоко поднятая голова, пронзительный ястребиный взгляд. Военный, судя по излишне громоздкой алой кольчуге (в арсенале Карателей я подобного обмундирования не видела) и бутафорскому мечу на поясе. Он шагнул к женщине, решительно развернул ее лицом к себе, обнял.
— Клянусь, повержен будет он!..
— Постановка мастера Трепленко, — пояснила Галактия. — Его спектакли пользуются большой популярностью. Жалко, уже конец. Сейчас лорд Аратай и его невеста Нейс поведут войска в бой у Черной реки.
Я поперхнулась булкой, закашлялась. Смиренная благочестивая послушница, серая мышка, ищущая защиты в объятиях алого генерала, — это гордая Повелительница драконов Нейс тиа Ланкарра? Моя мать? Возлюбленная Альтэссы Северного Предела Аратая?! Ну и бред!
Спектакль оказался последней каплей в переполненной чаше дурного настроения. Раздражение и усталость, копившиеся весь день и подпитанные заявлением охотницы, выплеснулись наружу.
Моя мать — героиня людских сказочек?! Драконы не ищут дешевой славы. Тем более в качестве персонажей второсортного любовного романа. Сейчас я преподам мастеру Трепленко урок уважения к Повелителям Небес!
Опомнилась я только, когда Галка вцепилась в мое запястье: я сразу не сумела сбросить повисшую на руке тяжесть, пришлось обернуться.
— Что с тобой? — прошептала охотница.
Я огляделась. Люди начали коситься в нашу сторону. Я глубоко вдохнула, выдохнула, успокаиваясь. Держи себя в руках, эсса!
Чего я завелась из-за какого-то спектакля? Это всего лишь бестолковая байка, она не обязана соответствовать реальности. Лана, считай ее данью уважения сейрийцев к подвигам воинов Пределов. Людям легче восхищаться героем-мужчиной, чем принять мысль, что женщина способна вести армию в бой.