В гробовом молчании учёные с Ефимом прошли в центр погорелого леса, где оказался огромный чёрный овраг, а в глубине его виднелась та самая порода, переливавшаяся красновато-пурпурным цветом с синим отливом.
– Судя по цвету, реакция с холодом уже произошла, – подметил Норотов, приближаясь к метеориту.
– Я думаю, нужно выкопать его и транспортировать к зимовью, – предложил Лобанский.
– Боюсь, у нас это не получится. При взаимодействии с холодом такое длительное время образец просто растворится в воздухе, потому что потеряет свою прочность, – скромно поправил его Норотов.
– Понятно. Тогда что делать?
– Меня вот этот вариант, что ЭТО растворится в воздухе, вполне устраивает, – с неприкрытой неприязнью сказал Ефим, который старался держаться от метеорита подальше.
Учёные, вооружившись налобными фонариками и лопатами, принялись откапывать метеорит. Но, к их удивлению и разочарованию одновременно, он оказался размером с колесо КамАЗа.
– Вот дела… какой же он был огромный до того, как попал в атмосферу, – удивился Фёдор Степанович.
– Интересно, куда упали остальные осколки? – Лобанский в задумчивости осматривал окрестности.
– А что, у него ещё осколки есть? – крикнул Ефим, нахмурив брови, и пробормотал что-то себе под нос.
– Конечно. При попадании в атмосферу от образующегося давления объекты взрываются и раскалываются на несколько тысяч частиц, большинство из которых сгорает в атмосфере, – доложил Норотов.
– Лучше бы он там весь сгорел, – продолжал ругаться Ефим.
Пока учёные думали, как перевезти метеорит к зимовью, чуть заметно стал подниматься ветер, кружась вокруг метеорита. Спустя несколько минут уже сильный холодный ветер перерос в настоящую вьюгу. Учёные пытались спасти метеорит, но вьюга не давала им этого сделать, образовав вокруг него ледяной вихрь.
Постепенно стало заметно, как вихрь меняет свой цвет от добавившихся к нему частиц метеорита: красновато-пурпурный, изумрудно-зелёный, иссиня-красный…
Лобанский заметил, как Ефим пристально смотрит на происходящее: его лицо было искажено от тяжести или от невыносимой боли, он крепко сжимал в руках покрывшийся наледью посох, а из-под его ладони текла кровь.
Вихревая воронка стала то увеличиваться, то уменьшаться, извиваясь, как змея, собирая всё вокруг себя. Ветер рвался в разные стороны, как дикий зверь. Ефим уже встал на колени и продолжал сжимать посох в руке…
– УХОДИМ ОТСЮДА!!! – крикнул Лобанский.
Фёдор Степанович одёрнул Норотова, который яростно пытался проникнуть в эпицентр смерча, и они подбежали к Баянову. Лобанский схватил Ефима под руку и взглядом убедил его уходить. Когда Ефим ослабил хватку и опустил посох, вихрь поднялся вверх, как гриб после ядерной ракеты, а потом раздался невыносимо громкий писк, и волна снега и льда быстро настигла людей.
– Что это было? – с испуганными глазами Лобанский выкарабкивался из-под веток и снега.
– ЧТООО? – крикнул Фёдор Степанович.
– КАЖЕТСЯ, У НАС ПРОБЛЕМЫ СО СЛУХОМ ПОСЛЕ ЗВУКОВОЙ ВОЛНЫ, – крикнул Лобанский, прочищая себе уши пальцем.
– ЧТООО? КАЖЕТСЯ, Я ОГЛОХ, – в панике Норотов нервно бил себя по ушам.
– ВСЁ ХОРОШО, СКОРО ПРОЙДЁТ, – успокаивал его Фёдор Степанович.
Ефим, увидев панику учёных, молча сходил за санями. Гул в ушах не прекращался всю дорогу. Лобанский видел, что Ефим сам был без сил: порой у него закатывались глаза и он уже было почти падал в обморок, поэтому Лобанский подпёр его своей спиной. Спустя какое-то время Ефим собрался с силами и громко закричал, крепко сжав посох в руках, даже звон в ушах не смог заглушить этот крик. Вихрь тут же охватил сани и мгновенно вытолкнул прямо к зимовью.
Медведь ревел и крутился возле Ефима, который был уже без сознания, при этом тащил за собой сани. Фёдор Степанович и Лобанский взяли Ефима под руки и понесли к зимовью. Баянов, Райц и Милослава, выбежавшие на рёв медведя, не могли понять, что произошло. Все вернувшиеся были в саже и ничего не слышали, поэтому громко перекрикивались. Норотов паниковал и не хотел выходить из саней, поэтому Баянову пришлось вытолкнуть его из них, а Райцу – проводить к дому. Милослава, отцепив медведя, попыталась его успокоить, но тот лишь огрызнулся на неё.
5 июля
Спустя шесть часов слух постепенно начал возвращаться, наконец-то наступил долгожданный сон. В этот день никому не хотелось выходить из зимовья. Лишь к вечеру, когда Ефим пришёл в себя, обстановка стала налаживаться. Ефим был бодр и полон сил, чего нельзя было сказать об остальных. Его хорошее настроение хоть и казалось странным, тем не менее, снимало напряжение.
6 июля
Погода, как нарочно, стала ухудшаться, снег падал огромными горстями, закрывая следы. Ефим снова ушёл задолго до рассвета. Лобанский взял на себя роль часового и по несколько часов стоял на улице, готовый тут же броситься на помощь, что не могло не сказаться на его здоровье.
Вечером Ефим вернулся без сил и упал на свою лежанку в бессознательном состоянии. Лобанского охватила высокая температура, и он тоже слёг.
– Так не может больше продолжаться, – шёпотом говорила сама себе Милослава, прикладывая холодное полотенце ко лбу Лобанского, – завтра я пойду с ним.
– Не вздумай! Толку от тебя всё равно не будет. Вдруг ещё сама пропадёшь, – прохрипел Лобанский.
– Будет, вы же сами знаете, на что я способна, – возмутилась девушка.
7 июля
Ещё не начало светать, а Ефим уже тихо собрался и вышел за дверь. Милослава была наготове и тут же последовала за ним. Она старалась быть незаметной, пока они не уйдут достаточно далеко, чтобы Ефим не отправил её обратно.
Прошли мимо пещеры, где к ним присоединился Василий, и тут Ефим резко развернулся и пошёл в обратном направлении. Милослава спряталась между ветками густой ели, обняв её ствол и присев.
Ефим остановился прямо перед ней и легонько поставил посох на снег, медленно рисуя им круг, снова и снова. Снег стал подниматься вдоль посоха, нарастая, как смерч. Милослава замерла от удивления, но тут кто-то, подбежав сзади, схватил её за руку и затянул в этот снежный смерч. Их закрутила вьюга, Милослава не могла разглядеть лица её случайного спутника, пока их не выбросило в сугроб.
– Райц… ты как здесь?! – удивлённо крикнула Милослава.
– Тише говори, – шёпотом ответил он.
– Да знаю я, что вы здесь! – громко крикнул Ефим.
– Что это было? – Милослава осматривала посох Ефима. – Это волшебная палочка?
– Что видела, то и было, – неохотно ответил тот.
– А вы вообще о чём? – встрял Райц.
– Ни о чём, – хором ответили Ефим и Милослава.