– Что за…? – заворчал Баянов. – Почему я опять в сугробе?..
– Кажется, все на месте. Фухх… ну и погодка, – добродушно подметил Фёдор Степанович.
– Ну вот, теперь дальше можно идти, – захохотал Ефим.
– Нам бы от-т-т-тогреться… – стучал зубами Райц.
– Вот по дороге и отогреетесь, стоять нельзя.
Встав из сугроба и отряхнувшись, под бодрый смех Милославы учёные пошли дальше. Лес приятно шумел, а солнце припекало редкими лучами, проникающими сквозь ветки.
– Мне слышится, или это пение птиц? – задумчиво спросил Фёдор Степанович.
– Да-а? И правда… давно такого не слышал. Взгляните, следы зайца! – крикнул Антон.
Воспользовавшись всеобщим расслаблением, медведь свернул с пути и направился в глубь леса.
– Ты куда? – крикнула ему вдогонку Милослава.
– Отпусти его. Он же зверь, ему нужно найти себе еды, а здесь её для него полно, – успокоил Ефим.
– А он не заблудится?
– Хех… не переживай, у нас с ним договорённость встретиться в одном месте, – засмеялся Ефим.
– О, смотрите! Белка!!! – радостно крикнул Фёдор Степанович. – Определённо мне начинает казаться, что мы совсем в другом лесу.
– А почему здесь есть животные, а там не было? Как далеко мы ушли? – поинтересовался Лобанский.
– Не знаю, – ответил Ефим.
– У меня есть подозрения, что вы лукавите, Ефим. Прошу меня простить, не знаю, как вас по батюшке, – Лобанский занервничал, что было понятно по его лицу, хоть он и пытался это скрыть.
– Может быть, – улыбнулся тот.
– Почему же мы сюда на охоту не ходили? – Лобанский пытался выудить из Ефима хоть какую-то информацию.
– Слишком опасно потому что… – Ефим посмотрел на небо. Вдалеке были слышны звуки самолётов, которые раздавались эхом по всему лесу.
– Что-то это очень непохоже на звуки современных самолётов, – настороженно проговорил Райц.
На снегу стали мелькать тени самолётов. Райц и Антон побежали на один из немногих участков леса, где деревья стояли поодаль друг от друга, давая возможность посмотреть в небо.
– Не видно, надо лезть! – крикнул Антон и принялся карабкаться по сосне.
Райц недолго думая полез на соседнее дерево. Добравшись почти до верхушки, он радостно крикнул:
– Так это же «Илья Муромец»!!!
– Что он там кричит? – переспросила Милослава.
– Вроде как Илья Муромец, – ответил Баянов.
– Это же богатырь такой русский, да? А при чём тут он? —Милослава тоже попыталась залезть на дерево.
– Простите, вроде бы он имел в виду самолёт, – робко сказал Норотов.
– Да, есть такой самолёт, времён Первой мировой войны. Удивительно: что они здесь делают в такой глуши? Учебные полёты какие-то или же демонстрационные? – Фёдор Степанович задумался.
– Вроде того… – ответил Ефим с нескрываемым беспокойством. – Вы там осторожней, смотрите, чтобы вас не заметили… а то мало ли что…
– Если я не ошибаюсь, что, впрочем, маловероятно, то во время гражданской войны они тоже использовались, – добавил Лобанский. – Но это не подтверждено, по крайней мере, были или нет боевые вылеты, сказать трудно, но вот насчёт разведывательных вылетов… вполне возможно.
– Ты только посмотри… это же прям… Вау! – с восхищением кричал Райц Антону.
– Чувствую себя как партизан сейчас.
– Ахах, точно. Так необычно, что они здесь летают так низко.
– Да, есть такое. Как будто ищут кого-то.
– Смотри! Там дым, однако, – Райц кивнул головой в сторону дыма.
– Где?
– На двенадцать часов от тебя.
– Да вижу. И похоже, что из самолёта этот дым тоже увидели, и они разворачиваются обратно. ПРИГНИСЬ! – крикнул Антон.
Райц и Антон моментально пригнулись, дав возможность самолётам пролететь прямо над ними. От образованных ими воздушных потоков раскачались верхушки деревьев. Райц не смог удержаться и спешно проскользил вниз, но ветки сосны сгладили падение, и он рухнул прямо в сугроб.
– ЖИВОЙ? – подбежала Милослава. Ефим и Лобанский начали быстро откапывать Райца.
– Глубокий сугроб, всё хорошо, я думаю, – приговаривал Ефим.
– Да, всё в порядке… ох ты ж… вся жизнь перед глазами пролетела, – Райц выплёвывал снег изо рта.
– Гляньте-ка! И ни царапинки?! – с облегчением вздохнул Ефим.
– Я думаю, есть смысл его осмотреть тщательней, из-за шока он может не чувствовать боли, – сказал Фёдор Степанович. – Поэтому раздевайся до кальсонов, будем тебя прощупывать.
– Ладно. Только побыстрей. Что-то у меня предчувствие нехорошее. Там костёр был километрах в десяти от нас, самолёты до него долетели и развернулись, – раздеваясь, пробормотал Райц.
– Согласен, я тоже так думаю, – запыхался Антон, который после падения Райца очень медленно спускался под руководством Баянова и Фёдора Степановича. – Ой, я думал, я сейчас следом полечу. Что здесь делают самолёты времён Первой мировой?
– У нас есть предположение, что это тренировочные полёты. Может, кто-то восстановил самолёт, сейчас много таких любителей, – ответил Фёдор Степанович. – А вы что думаете? Видели раньше их здесь? – обратился он к Ефиму.
– Не знаю, я много что слышал, а смотреть не смотрел. Мало ли что здесь летает, – неохотно сказал Ефим и отошёл в сторону. – Давайте побыстрей закончим осмотр и пойдём, сегодня заночуем в другом зимовье.
Убедившись в отсутствии у Райца каких-либо физических повреждений, участники экспедиции отправились догонять Ефима. К общему удивлению, он уже ушёл изрядно далеко.
– Я уверен, что он чего-то опасается, – сказал Лобанский.
– Да-а, ты прав, друг мой. Возможно, здесь не просто тренировочные полёты, а что-то поинтересней. Мы же многого не знаем о своей стране, – отозвался Фёдор Степанович.
Догнали Ефима. Тот ускорился, и учёные старались больше не отставать. Он уходил всё глубже в лес, где сугробы были уже по пояс, а деревья стояли так близко, что временами проходилось снимать рюкзаки, чтобы протиснуться между ними. Через какое-то время к ним снова присоединился медведь Василий и, не сбавляя темпа, просто втиснулся в колонну между Лобанским и Милославой. Уже вечерело, ветер усиливался, и пошёл снег. Когда совсем стемнело, буря снова настигла колонну. Эта буря была намного сильней и яростней, чем прежде; секунда – и она прекратилась, ветер стих, и учёные разглядели вдалеке небольшое зимовье, спрятанное между ветвей деревьев.
– Ну что, теперь можно и отогреться, – радостно сообщил Фёдор Степанович и принялся разводить костёр.
Баянов, Антон и Райц принесли брёвна и поставили их вокруг костра. Разложив спальники внутри зимовья, Милослава и Лобанский затопили в нём небольшую печь.