– Холод не может причинить вреда мертвому. – Великанша печально посмотрела на меня, словно вспоминая уже погибших братьев и сестер.
Сквозь нее пролетел поток ветра, и огромная фигура осколками льда осыпалась на камни.
Ко мне подошел Сорен, к которому вплотную прижималась волчица. Он косился на серебристую спутницу, неловко пытаясь ее отпихнуть.
– Эй, ты когда-нибудь слышала о таком понятии, как «личное пространство»?
Волчица в ответ лишь недоуменно моргнула, и молодой лорд что-то недовольно проворчал.
– Что? – переспросила я его.
– Она говорит, что ее зовут Ликка, а я должен быть польщен, что она сочла меня достойным своей персоны. – Он нахмурился, осмысливая эту идею.
– Как по мне, вы отлично друг другу подходите. – Я постаралась не рассмеяться.
Сорен лишь состроил презрительную гримасу.
Тут моей руки коснулся холодный нос. «Я Бреки. А тебя как зовут?» – низкий голос, раздавшийся прямо в голове, заставил меня вздрогнуть. Вероятно, именно так волки общаются между собой.
– Яннеке.
«Ты прошла долгий путь, Яннеке. Но он еще не завершен, так?»
– Полагаю, так, – согласилась я и нахмурилась, обдумывая сказанное.
Бреки фыркнул и сел рядом, выжидательно глядя на коричневого волка-подростка, который игриво припал на передние лапы перед Сеппо. Мой спутник низко рыкнул, заставив выпрямиться молодого зверя.
– Его зовут Хреппир, – представил его полукровка, – а еще он очень рад отправиться с нами и желает победы над монстром, потому что очень не хочет меня есть.
Я закусила губу, чтобы не рассмеяться, но кожа лица одеревенела и потрескалась от холода.
– Можно? – Я выразительно махнула рукой на спину Бреки. Он кивнул и наклонился, чтобы помочь мне вскарабкаться. Сидеть на огромном волке было неудобно, это сильно отличалось от поездки на лошади. Я тут же сползла животному на шею и только ценой невероятных усилий сумела выпрямиться. Мой пушистый скакун все это время терпеливо ждал.
Сеппо и Сорен тоже забрались на спины своим волкам, и тогда Бреки устремился вперед сквозь тьму.
Мне пришлось вжаться лицом ему в плечо и изо всех сил вцепиться в дымчатый мех, чтобы избежать ударов ледяного ветра. Мимо меня на ужасающей скорости проносились скалы, а желудок подпрыгивал к самому горлу каждый раз, как мы взвивались в воздух. Тогда тело казалось невесомым и состояние невероятно напоминало полет. Постепенно я начала чувствовать ритм бега и прыжков Бреки.
Не знаю, сколько времени прошло, пока мы неслись вперед, – минуты, часы или дни. Все расплывалось в снежной пелене. Когда волк перешел на легкую трусцу, сердце замерло от разочарования: так хотелось мчаться бесконечно.
Сеппо на Хреппире и Сорен на Ликке двигались по бокам от меня, пока наши звери пробирались между камней. В воздухе стоял запах мертвечины и гниения. Во рту ощущался прогорклый привкус смерти. Повсюду валялись кости и скелеты животных, как небольших, так и огромных. Вокруг полуразложившихся тел виднелись лужи почти черной замерзшей крови. Трупы принадлежали не только волкам, но и мамонтам, линдвормам и мелким горным хищникам. Как ни странно, вокруг не было заметно ни личинок, ни мух, которые обычно роями слетались на падаль.
– Мне все это не нравится, – прокомментировал Сорен, проверяя рукоятки мечей. – Совсем не нравится. Какое существо способно на такое?
– Скади сказала, что нужно будет подарить монстру вторую смерть, – вспомнила я слова великанши. – Кем бы чудовище ни являлось, оно уже мертво и нам придется убить его повторно.
– Драугр
[10]. – В кои-то веки в голосе Сеппо не было слышно веселья. – Это драугр.
– Мне казалось, ты не знал, что это за существо. – удивился Сорен.
– Я никогда их не встречал, но Хреппир подтверждает, что повсюду стоит вонь полумертвого. Это точно драугр.
Я вздрогнула и погрузила похолодевшие пальцы в теплый мех Бреки. Эти порождения кошмаров – восставшие после смерти оборотни – обладали невероятной силой, позволявшей сровнять гору с землей, также они славились жестокостью, заживо пожирая своих жертв. Одного их присутствия было достаточно, чтобы свести человека с ума. И с этим монстром нам предстояло сразиться.
– Что ж, давайте прикончим эту тварь, – заявила я, безуспешно стараясь скрыть дрожь в голосе.
Я сползла с теплого бока Бреки и подошла к беспокойно озиравшемуся по сторонам Сорену.
– Неужели тебя и драугр пугает? – поддразнила я.
– Мою мать убил один из таких.
Я мысленно отвесила себе пинка. Какая же ты бестактная, Яннеке.
– Не переживай, – в который раз прочитал мои мысли Сорен. – Ты же не знала.
– Мы справимся, – заверила я, беря его за руку. – Обязаны справиться.
– Второй вариант: быть разорванными на куски волками мне совсем не нравится. – Беловолосый гоблин старался говорить легкомысленно, но без особого успеха. – Так что да, мы обязаны справиться.
Он стиснул мою руку, и я почувствовала себя немного спокойнее.
– Так кто-нибудь знает, как прикончить монстра? – спросила я.
– Обезглавить и расчленить – наилучший из доступных нам способов. – Сорен скривился.
– Будет весело. – Сеппо судорожно сглотнул, отчего его кадык дернулся.
Молодой лорд принялся мерить шагами поляну, сложив руки за спиной. В пещерах он метался, как хищник в клетке, теперь же перед нами был стратег, командовавший войском, продумывавший все варианты умерщвления противника.
Я направилась к волкам, полукругом сидевшим чуть в стороне.
– Вы трое можете не сражаться вместе с нами, если не хотите. Среди вашей стаи и без того уже многие погибли.
Бреки поднялся в полный рост, который скорее подходил коню, чем волку. Даже самый маленький из них – Хреппир – размером превосходил пони. Все трое выступили вперед, и в голове хором прозвучали три голоса: «Мы будем биться, чтобы отомстить за братьев и сестер».
Сорен резко застыл на месте, глядя на волков, а Сеппо и вовсе подпрыгнул от неожиданности.
– Во имя воронов Одина! Я никогда к этому не привыкну. Неважно, магические вы существа или обычные звери, это странно, – пожаловался полукровка.
Ликка презрительно фыркнула и повернулась к нему спиной. Хреппир же тихонько заскулил и снова ткнул своего избранника носом в ухо.
– Мне кажется, ты ранил его чувства, – прокомментировала я.
– Прости, Хреппир. – Сеппо потрепал коричневого волка по ушам. – И все же это странно.