Айша рассмеялась и опустила руки на плечи несносного принца вымогателя.
… но не ожидала, что будет порывисто прижата к твердому телу… что принц уткнется носом в шею и сделает жадный вдох.
— Ты невероятно пахнешь… — прошептал, щекоча кожу дыханием и губами. Айшу передернуло от нахлынувших ощущений.
— Это мало похоже на танец, — сипло вымолвила она, пытаясь отстраниться.
— Что-то не так? — Ричард попытался заглянуть в ее глаза.
— Я… — Айша вернула дистанцию, позволительную для танца. — У нас не принято… касаться мужчин, если это не твой муж. Танец — исключение! — спешно добавила. — И… если мужчина трогает женщину, которая не является его женой, значит это продажная женщина. Порочная.
Ричард изумленно округлил глаза.
— А если мужчина и женщина помолвлены? Тоже нельзя?
Айша улыбнулась.
— У нас сначала знакомятся, не касаясь друг друга, можно гулять вместе, трапезничать. Потом мужчина идет к родителям девушки, просит их благословления, потом уже делает предложение избраннице. Дальше начинается подготовка к венчанию. Жених и невеста ничего не делают, но продолжают знакомство. Всем занимаются родные. И только в храме Святой Милосердной, стоя у алтаря, они впервые берутся за руки.
— Ужас… — выдохнул Ричард. — Строгие нравы. Но ты ведь в опале?
Хитрая улыбка насторожила.
— Ничего такого, — заверил принц. — Просто одно свидание и… ты ведь мне делала массаж, — лукаво напомнил он, как Айша поступилась принципами, забыв о традициях.
Рука нахала скользнула по плечу…
… обожгла талию и замерла на бедре.
Принц сильнее прижал к себе, будто случайно, выбив воздух из легких Айши.
— Потанцуем? — и улыбнулся, как ни в чем не бывало.
Плавный шаг заставил Айшу двигаться, поддаваясь воображаемой музыке. Судя по сверкающим глазам принц, он что-то напевал про себя.
Айша уловила ритм, улыбнулась, и больше не сбивалась.
Два скользящих шага… поворот-шаг-прогиб…
… волосы коснулись каменного пола.
… глаза в глаза… одно дыхание на двоих. Долгий, жаркий взгляд принца опалил кожу. Щеки вспыхнули.
… и снова поворот, два шага…
— Хочу увидеть тебя настоящую… — томный шепот…
… мурашки по телу.
— … рассмотреть татуировку на твоей… спине, — руки бессовестно блуждают где им вздумается…
В голове помутилось. Судорожно вздохнув, Айша все же отстранилась, ощущая пожар внизу живота и в груди.
— Не пора ли нам вернуться?.. — голос предательски дрожал.
Ричард ухмыльнулся, забавляясь непосредственностью Айши, чем смутил еще больше.
— Ты с легкостью махаешь саблей и кормишь ягуара, неужели тебя можно пронять невинными прикосновениями? — не унимался этот нахал.
Айша прищурилась, отчаянно желая принца… стукнуть.
Видимо Ричард что-то такое прочел в ее глазах, потому что произнес.
— Понял. Лучше найдем Калема.
Наследника не пришлось долго искать. Гости покидали зал, а он выходил последним.
— Хотел убедиться, что все приглашенные внесли необходимую сумму на благотворительность и остались довольны вечером, — пояснил он. — Кажется, отец удовлетворил просьбы каждого. А вы чего такие… непонятные? — прищурился он, скользя внимательным взглядом по лицу Айши.
— Есть разговор, — как можно серьезней произнес Ричард. — Адриан зрячий, — многозначительно добавил шепотом.
— О-о, — протянул наследник и снова взглянул на Айшу. — И что он хочет?
Айша усмехнулась, просто поражаясь проницательности принцев. А все-таки они невероятно между собой похожи.
Калем пригласил в свой кабинет, выставив под дверь стражу.
— Вина? — любезно предложил он, по-хозяйски заглядывая в шкаф, к котором, по такому случаю, хранились бутылки с алкоголем на любой вкус, бокалы и книги, как ни странно.
Айша устроилась в кресле у окна, а Ричард бессовестно обосновался на подлокотнике рядом. И по-свойски стал перебирать длинные волосы.
Айша рассказывала. Сначала. Коротко и по существу.
Калем расслабленно наслаждался красным вином.
— Не ожидал, — признался он, болтая вино в бокале. — Странно, что мы упустили человека со столь уникальным даром. Он мог бы сослужить прекрасную службу империи.
— На должности «видящего», — хмыкнул Ричард. — А ему место Советника подавай. Власть. Мы тут подумали… — и Ричард изложил свой бесхитростный план.
— … почему нет, — пожал плечами наследник. Допил вино и отставил бокал. — Отцу все равно предстояло все рассказать. Нельзя укрывать принцессу без его ведома. А то, что сразу не рассказали… так он тогда в отъезде был. Скажем, ситуация не терпела отлагательств, и мы приняли решение…
— Спасибо, — искренне поблагодарила Айша. Сердце защемило от испытываемых чувств к этим людям. В первую очередь людям. С большой буквы. А потом уже принцам. — То, что вы делаете…
— Успокойся, — отмахнулся Ричард. — Ты принцесса. Наследная. Считай, спасаем целую империю, не только тебя.
— Пожалуй, соглашусь, — кивнул наследник, усмехнувшись.
Разговор с императором решили отложить на утро. Величество наверняка изможден вечером и уже отошел ко сну. Утром… все утром.
— Вы сегодня планируете ночную прогулку? — поинтересовался Калем, поднимаясь. — Хочу с вами пройтись. Подышать воздухом.
Ричард деланно нахмурился.
— Ты испортишь нам всю романтику.
— А вы разве за романтикой идете? — не растерялся наследник. Айша усмехнулась, пряча улыбку. — Я думал талисман выгуливать.
— Ты мерзкий тип, — покачал головой Ричард и улыбнулся. — Но с тобой приятно иметь дело. Встречаемся после полуночи на той стороне стены.
— Ага, — Калем зевнул и потянулся. — Если не просплю…
Не проспал. Наследник ожидал их у кромки леса, стоя у тропинки и смотрел на звездное небо. На губах играла мечтательная улыбка.
— Когда-нибудь и у меня будет отбор, — улыбнулся он, завидев Ричарда с Айшей. — Катану могла бы не брать,
— А я ей говорил, — насупился Ричард. Всю дорогу он порывался забрать у Айши оружие, а потом надеть на нее свой камзол, потому что «твоя рубашка совсем не греет».
— Мы гуляем или разговоры разговариваем? — невозмутимо поинтересовалась Айша, отпуская недовольного таким большим скоплением принцев Акилу.
Ягуар рыкнул, проходя мимом наследника и запрыгнул на дерево.
— Надеюсь он не нападет сверху? — с сомнением поинтересовался Ричард. — Думаю, с откушенной головой я буду чувствовать себя некомфортно…