— Сходишь? — невинно поинтересовалась рыжая. — Она за стеной, на своем излюбленном месте. Синяя дверь всегда открыта. Сразу увидишь.
Другие девушки прислушивались к нашему разговору и улыбались. Я почувствовала какой-то подвох, но не нашла причины отказаться — просьба выглядела безобидной.
Когда я вышла за стену, то едва не вскрикнула. Устроить подобное не пришло в голову даже Гису, темному принцу-некроманту. Тем ужаснее это смотрелось в светлых землях. Я отказывалась верить собственным глазам. Под стенами «Приюта радости», в вечерних сумерках, окрашенных алыми лучами почти закатившегося солнца, моему взору открылись исполинские вязанки костей. Тысячи выбеленных солнцем и отшлифованных ветром черепов смотрели вдаль пустыми глазницами. Кто-то выкладывал из костей пирамиды и башни.
Повинуясь невольному порыву, я коснулась корсажа, в котором были надежно зашиты кристаллы от порталов, так мне захотелось исчезнуть отсюда.
Как бы там ни было, я действительно легко нашла Тьену. Она сидела среди всего этого безумия перед входом в костяное святилище и очень тихо что-то пела на темном наречии, мерно покачиваясь в такт из стороны в сторону.
Когда, превозмогая суеверный страх, я заставила себя подойти к ней, она как ни в чем не бывало спросила:
— Уже пора ужинать?
— Да, — кивнула я.
Наше возвращение было встречено веселым смехом.
— А ты не слишком позеленела, Магда! Молодец!
— Как тебе понравилась прогулка?
— Вот такой сад у нас под стенами! А в святилище ты заглянула? Видела подсвечники из позвоночников?
— Что это? Откуда взялся этот кошмар? — спрашивала я с ужасом.
Для меня увиденное лежало за гранью реальности, словно я только что посетила страну мертвых.
Ответила Райда:
— А это нам оставили братья ордена «Последней милости». Из-за мора и войны в этих местах мертвецы валялись везде, невозможно было похоронить всех. Но братья собрали тела, освободили кости от разлагающейся плоти и устроили этот сад во славу Светлейшей, сложив стенки, башни и лабиринты из костей и черепов.
Я содрогнулась, едва сдерживая отвращение.
— Некромантия какая-то, — пробормотала я.
Это замечание было встречено новой волной шуток и страшных историй. Оказалось, что такую проверку проходили все новоприбывшие. С этого момента меня окончательно приняли. Это было своего рода посвящение.
Но что интересно, многие, а не только Тьена, любили гулять в саду костей и в свободные минуты выбирались туда, прохаживались по дорожкам, мирно беседуя.
Сад костей оказался не единственным неприятным открытием. В сопроводительном письме главному целителю матушка рекомендовала меня, как особу, весьма одаренную магией. Но, к своему, ужасу, когда меня попросили сотворить простое заклинание, откликнулась вовсе не светлая сила, а темная. Я едва успела сделать вид, что напутала с движением пальцев.
Свет не отзывался, хотя в нашем с Мораном замке я пользовалась обоими видами магии. Здесь же ничего не получалось.
К счастью, моя «неспособность» колдовать не вызвала удивления. Это списали на сильное потрясение в темном плену и поручали работу, не требующую магических сил. Еще давали укрепляющий отвар. Целители вздыхали: время лечит. Нужно набраться терпения, сила никуда не делась, она просто заснула.
Каждую минуту мне приходилось себя контролировать, чтобы не выдать свое тайное умение. Оказалось, я так часто, не задумываясь, пользовалась силой… Не колдовать было довольно мучительно, как если бы исчезла рука.
* * *
Если один светлый маг восстанавливался и покидал нас, его место тут же занимал другой искалеченный, израненный или пораженный темными заклятиями страдалец, а то и не один. Я не боялась самой тяжелой работы и добросовестно старалась помочь каждому, но меня тяготили монотонные обряды и молитвы Светлейшей. Сидя на жесткой скамье и глядя на улыбающуюся статую, я обращалась ко тьме или использовала это время, чтобы подумать о Моране и Варрене. Пыталась представить, какой будет наша встреча… А еще я прокручивала в голове крупицы информации, которую мне удалось собрать. Недавно один маг обмолвился, что есть страшная тюрьма в западном пределе, в которой держат самых опасных пленных магов. Сказано было вскользь, и я надеялась разузнать подробности, но, как оказалось, маг ничего больше не знал. Зато мне пришлось выслушать, что «напрасно этих зверей держат в неволе. А если они сломают клетку и вырвутся? О нет, не бойтесь, моя милая, светлые силы защитят вас». О да, защитят. Большая часть наших подопечных с трудом могла поднять ночной горшок.
— Магда? — Кто-то тронул меня за плечо, и я резко обернулась. — Прости, что помешала твоей беседе со Светлейшей.
Это была Ини, пухленькая и всегда жизнерадостная послушница, которая со дня на день готовилась принести три главных обета: неизменной отзывчивости, сердоболия и непоколебимого терпения. Ее высокая белая шапочка всегда сидела чуть криво, и из-под нее выбивались непокорные каштановые пряди. Но сейчас Ини выглядела напряженной и встревоженной.
Я огляделась. Оказывается, все уже давно разошлись, а я что-то замечталась.
— Ничего, уже пора идти, — сказала я и поднялась, стараясь как можно незаметнее потянуться, чтобы облегчить боль в спине.
— Магда… — Ини приблизилась и зашептала: — Могу ли я попросить тебя об одолжении? Знаю, это недостойно — избегать трудностей, тем более перед тем, как дать обеты, но не могла бы ты сегодня ночью меня заменить?
Она смешалась и добавила совсем тихо:
— В северном крыле?
О северном крыле ходили нехорошие слухи. Там находились маги, которые так и не смогли до конца оправиться после столкновения с тьмой. Их физические раны были залечены, но вот душевные…
— Хорошо, — неожиданно для себя согласилась я, повинуясь смутному предчувствию. — Пойду в северное крыло вместо тебя.
Ини с облегчением вздохнула и широко улыбнулась.
— Хочешь, буду месяц отдавать тебе сладкое, которое нам дают на ужин?
Я отказалась от столь щедрого предложения, отчего Ини повеселела еще больше. Она пообещала, что возьмет на себя уборку и обход палаты магов, пораженных гнилостным проклятием.
Не знаю, что может быть хуже гнилостного проклятия, поэтому я тоже обрадовалась. Тем более эти мои подопечные почти не могли разговаривать, а это сильно затрудняло приближение к моей цели.
Ини сняла со своей шеи цепочку, на которой висел ключ.
— Вот! Это от северного крыла. Обязательно запирай дверь, когда входишь и выходишь. Не забудь.
— А что мне нужно будет делать? — спросила я.
— Да почти ничего… — сказала Ини. — Работа на самом деле не тяжелая, но… как бы тебе объяснить… жуткая.
Она осеклась, боясь, что я передумаю.