И ещё: пока не покинете Драконов пик, помните о королевской страже! В Бесконечном лесу и даже в Луженбуле вороны предупреждают о том, что рядом патруль. Считайте, что вы в безопасности, только когда переберётесь через Белых всадников. Солдаты не сунутся в страну эльфов.
Удачи! Она всем нам пригодится.
Твой друг Гиннердир».
Оскар сложил записку и сунул её в карман. Всё ясно, их следующая цель – трактир «Хмельной рыцарь» в Луженбуле. Затем он развернул записку от Лизбет. На крошечном клочке бумаги было написано всего три слова:
Оскар перевернул листок – с обратной стороны ни слова. Может, Лизбет оставила ему секретное послание? Оскар посмотрел записку на свет – ничего.
«Не верь Гиннердиру». И всё, больше у Лизбет не нашлось, что ему сказать? И это после всего, что они пережили вместе?!
«Не верь Гиннердиру»… Очень полезный совет! Как будто у Оскара был выбор! Другого плана всё равно нет, так что придётся довериться собирателю яиц. С другой стороны, Лиззи не зря этого парня на дух не переносит! И она всегда говорила разумные вещи.
Оскар колебался, но вскоре решил отбросить сомнения. Сейчас они ни к чему. Нужно следовать плану, иначе ничего не выйдет.
На поляну вышел румяный Флориан, и Оскар швырнул записку от Лиззи в костёр. Листок сразу же занялся огнём.
– Рыбы-мочалки так и не почистили мне зубы, – пожаловался Флориан.
– Собирайся, Фло, и буди Хлюпа, нам пора.
В пещере мальчики переоделись в свою одежду. Вей и Хадфи дали им с собой два мешка – с тёплыми вещами и провизией.
Оскар хотел закинуть мешки на дракона, но тот возмутился:
– Я вам не офёл! Ефли меня увидят другие драконы – фафмеют!
– Хлюп, но ведь мы сами их не дотащим! Ты такой сильный, а мы слабаки, – льстиво заговорил Оскар.
– Да, это тофно, филой вам не похвафтатьфя! Ладно, давай фюда фвои мефки! – Хлюп по-собачьи припал к земле, и Оскар закинул мешки ему на спину.
– Что ж, пора в путь! – провозгласил Оскар и сунул за пояс меч.
– А куда нам идти? – спросил Фло.
– На север!
– А где север?
– Там! – И Оскар показал на восток.
– Точно? А разве не там? – Фло ткнул пальцем на юг.
Великан Хадфи закатил глаза, совсем как математичка фрау Краузе, когда Оскар маялся у доски и не мог решить задачку.
– Вообще-то север там, – сказал он.
Они с Вей озабоченно смотрели на рыцарей.
– Я так и думал, – кивнул Оскар.
– Вам нужен компас, – решил Хадфи и повернулся было к пещере.
– Не нуфен нам никакой компаф! – остановил его Хлюп, небрежно стряхивая пыль с плеча. – У драконов компаф вфтроен внутри! Мы бефофыбофно определяем направление!
– Правда? – удивился Оскар. Он уже догадался, что летающий ящер иногда не прочь прихвастнуть.
– Ефё бы!
Оскар взмахнул мечом:
– Тогда вперёд, к реке Разложке!
– Развилке! – поправил Хадфи. – Река называется Развилка.
На мальчика легла глубокая тень, словно при солнечном затмении, – это Вей склонилась низко-низко и посмотрела Оскару прямо в глаза:
– Послушай меня внимательно! Вам нужно поскорей добраться до реки! Идите через лес не останавливаясь. На берегу стоят заброшенные рыбацкие хижины, устроитесь там на ночлег.
– Идти через лес без остановки, пока не доберёмся до хижин, – повторил Оскар.
Вей наклонилась ещё ниже:
– Не вздумайте переправляться через реку, течение слишком сильное! Идите вдоль берега, там будет мост, перейдёте через него – и окажетесь в Луженбуле. Понял?
– Ага.
– И самое главное: нельзя разводить огонь! Ни в лесу, ни в хижине! Ясно?
– Огонь не разводить, – кивнул Оскар. Вей смотрела на него внимательно и недоверчиво. Мальчику этот взгляд был знаком. Бабушка с дедушкой наблюдали за ним почти двадцать четыре часа в сутки. Они бы с удовольствием обернули его ватой и связали – лишь бы с их драгоценным внуком ничего не случилось.
Вей погрозила волосатым пальцем:
– Никаких костров! Даже если замёрзнете и зубы застучат от холода!
– Хорошо!
– Конечно, если не хотите, чтобы к вам наведались нежданные гости.
– Не хотим! – помотал головой Оскар. Только нежданных гостей им не хватало.
– Вот и молодцы!
Великанша улыбнулась и дружески похлопала его по плечу. У Оскара подогнулись колени – наверное, так ощущает себя гвоздь, который вбивают в доску.
– Ой, прости! – смутилась Вей.
– Ничего, – простонал мальчик, потирая плечо.
Друзья сердечно распрощались с великанами, обменялись бесчисленными «Удачи!», «Счастливо оставаться!», «Доброго пути!» и договорились непременно как-нибудь встретиться. Наконец маленький отряд во главе с драконом отбыл в сторону реки Развилка.
Север? А где север?
Оскар наскоро объяснил друзьям расклад и рассказал о письме Гиннердира. Итак, река Развилка, город Луженбуль, трактирщик Горнолай, горы Белые всадники. Проще простого!
Самоуверенные и вдохновлённые, они мечами прокладывали себе дорогу через лес, перепрыгивали через ручьи, пробирались через колючие заросли, карабкались по камням и скатывались со склонов.
Порой друзья останавливались, и Хлюп с закрытыми глазами водил из стороны в сторону носом, определяя направление. Затем дракон командовал:
– Нам туда!
И они шагали дальше. Дело ладилось, и настроение у друзей становилось лучше с каждой минутой.
Но прошло два часа, а они всё ещё плутали в Бесконечном лесу. У Оскара появилось нехорошее предчувствие.
– Мы здесь уже проходили! – высказал сомнения вслух Флориан и показал на толстое раскидистое дерево.
– Не мофет быть, мы вфё время фли на февер!
– Да? А ничего, что я пописал у этого дерева? Смотри, оно до сих пор мокрое!
– Не хофу я фмотреть, куда ты попифал! И вообфе, мофет, это кто-то другой!
– И кто же?
– Откуда я фнаю! Эльф или медведь! Вфем иногда надо попифать!
– Ерунда! Просто нет у тебя внутри никакого компаса!
– Он ефть у кафдого дракона! – злобно зашипел Хлюп.
– А у тебя нет!
– Хофефь фкафать, фто я не нафтояфий дракон?! – Хлюп всерьёз разозлился. Он и так досадовал, что не мог плеваться огнём, как все драконы, а тут ещё и это!